Terminske pogodbe so dogovor med kupcem in prodajalcem določenega sredstva, kot je blago ali finančni instrument. Transakcija je dogovorjena za vnaprej določeno ceno, ki se izvrši na prihodnji datum, znan kot datum poteka ali dobave pogodbe. To je takrat, ko je treba bodisi izročiti osnovno sredstvo v terminski pogodbi ali pa pogodbo poravnati po gotovinski ceni.
Ko se trguje s terminskimi pogodbami, se sprva ne zamenja noben denar ali sredstvo. Dostava je rezervirana za datum poteka pogodbe. Pogodba služi kot obljuba med kupcem in prodajalcem, da bosta blago zamenjala v prihodnosti, s seboj pa nosi koristi in tveganja.
Za prodajalca je prednost trgovanja s terminskimi pogodbami v tem, da relativno odpravi negotovost, da bo sredstvo raztovorjeno po razumni ceni. V primeru, da se sredstvo na odprtem trgu prodaja za več denarja, kot je dogovorjena cena v terminski pogodbi na datum dobave, bo prodajalec poskušal ublažiti svoje izgube. Eden od načinov za to je, da pogodbo poravnate za gotovino, namesto da bi nadaljevali z dostavo artikla.
Korist za kupca v terminski pogodbi je, da ima relativno zajamčeno ceno za sredstvo. Posledično lahko pozneje ustrezno načrtuje svoj proračun. Z zaklepanjem vnaprej določene cene kupec tudi zavaruje ali ščiti pred možnostjo nestanovitnosti cene osnovnega sredstva.
Vrednost v terminski pogodbi izhaja iz osnovnega sredstva, vključno z energijo in kmetijskimi proizvodi ter finančnimi instrumenti. Osnovni vrednostni papirji v terminski pogodbi so lahko spremenljivo blago, vključno z viri nafte in plina. Prevozno podjetje, kot je letalski prevoznik ali prevoznik, lahko kupi terminske pogodbe za nafto in plin, da zagotovi, da cena nafte ali plina v prihodnjih mesecih ne bo presegla določenega praga.
Komponente terminskih pogodb so glede na vnaprej določeno ceno in prihodnji datum poravnave podobne tistim v terminski pogodbi, čeprav obstajajo druge ključne razlike. Terminske pogodbe se menjajo ali trguje na organiziranih borzah, kot je skupina CME v Združenih državah ali LIFFE v Evropi. Po drugi strani se s terminskimi pogodbami trguje na prostem trgu (OTC). Stranke, vključene v terminske pogodbe, imajo večjo prilagodljivost kot terminski trgovci, ker so terminske pogodbe standardizirane, terminske pogodbe pa se lahko individualno prilagodijo za obe strani.
Vendar pa obstaja povečano tveganje pri trgovanju s terminskimi pogodbami v primerjavi s terminskimi pogodbami. To je zato, ker je trgovanje na terminskih trgih zelo regulirano. Če katera od strank ne izpolni pogodbe, za posel jamči klirinško podjetje. Na trgih OTC pa, kjer se trguje s terminskimi pogodbami, obstaja dodatno tveganje nasprotne stranke. Če ena stranka ne izpolni obveznosti in ne more dostaviti sredstva ali gotovine, bo nasprotna stranka v tem poslu verjetno doživela izgubo.