Izraz “teritorialne vode” se uporablja za označevanje vodnih teles, ki so pod neposrednim nadzorom naroda ali države. Po dogovoru se jezera in reke znotraj države samodejno štejejo za teritorialne vode, saj so omejene z državo. Zato se izraz običajno uporablja posebej v zvezi z oceanskimi vodami, ki obkrožajo državno obalo. V sporu o teh vodah je država, ki nadzira vode, znana kot primorska država. Vprašanje teritorialnih voda je zelo resno, saj zahteva do teh voda vključuje tudi zračni prostor nad njimi in naravne vire pod vodo.
Po konvenciji imajo trgovske ladje tako imenovana pravica do “nedolžnega prehoda” v teritorialnih vodah. Ladje, ki nabirajo naravne vire, morajo zaprositi za dovoljenje primorske države, prav tako ladje na vojaških vajah. Ko sovražna ladja vstopi v teritorialne vode nekega naroda, si vlada pridržuje pravico, da nanjo strelja brez opozorila; prav tako za sovražna letala in podmornice.
Prvotno je večina držav sprejela, da se pravice teritorialnega morja raztezajo tri navtične milje od obale, pri čemer je večina držav narisala povezovalne črte med rtovi in drugimi izboklinami, da bi zgladile svoje obale. V poznejšem delu 20. stoletja so številni narodi to trditev razširili na 12 navtičnih milj oceana, kar je običajno v mnogih regijah sveta. Večina držav ima zakone, ki urejajo ravnanje v njihovih teritorialnih vodah, in aktivno preganjajo kriminalce na svojem suverenem oceanskem ozemlju.
Ocean, ki ni bil zahtevan, je splošno znan kot mednarodne vode. Ravnanje v mednarodnih vodah ureja mednarodna pogodba, pri čemer vsi narodi priznavajo, da je varen prehod čez ocean pomemben sestavni del mednarodnih odnosov in trgovine. Ribiške flote vseh držav lahko prosto uporabljajo mednarodne vode, čeprav lahko pogodbe narekujejo ribje kvote in postopke ravnanja za zaščito ribištva. Vsi narodi lahko tudi tehnično izkoriščajo mineralne vire v mednarodnih vodah, ob predpostavki, da jih lahko dosežejo.
Glede na to, da so naravni viri oceana ogromni, so bile teritorialne vode predmet spora. Med vojno polenovko med Islandijo in Veliko Britanijo je Islandija na primer razširila svojo zahtevo po teritorialnih vodah, da bi zaščitila občutljiv ribolov trske. Britanci so trditev zavrnili in začela se je popolna vojna z nasprotujočimi ladjami, ki so zabijale dosege drugih, sabotirale mreže in si izmenjevale žalitve.