Temeljne zahteve so ime temeljnih tečajev, ki jih je treba obiskovati, da bi bili sprejeti v šolo ali program, ali tečajev, ki jih je treba opraviti, poleg zahtev za diplomo, kjer je to primerno, da bi diplomiral. Temeljne zahteve so običajno osnovni razredi, namenjeni študentu svobodno umetnostno izobrazbo. Tradicionalno so osrednje zahteve igrale ogromno vlogo v ameriških izobraževalnih izkušnjah, saj so številne šole velik del prvih dveh let študija namenile temeljnim zahtevam. V zadnjih letih pa se je to drastično premaknilo, saj so jih številne šole, nekoč znane po svojih temeljnih zahtevah, večinoma opustile ali zmanjšale, da bi omogočile večjo izbiro učencev.
Na nižji in srednji šoli osnovne zahteve pogosto predstavljajo velik del študentove izobrazbe. Ker ameriške zvezne države in zvezna vlada na splošno predpisujejo določena temeljna področja študija, lahko temeljne zahteve postanejo precej dolge. Znotraj osnovnih zahtev srednje šole pa je morda na voljo nekaj prilagodljivosti. Na primer, čeprav je morda potreben dvoletni učni načrt naravoslovja, je študentom lahko odvisno, ali se bodo odločili za biologijo, fiziko, kemijo, geologijo ali kakšen drug predmet, ki izpolnjuje temeljne zahteve. Na ta način lahko jedro ostane precej veliko ob priznavanju vloge izbire, pri čemer majhen del izbirnih razredov sestavlja preostanek.
Na univerzitetni ravni so ključne zahteve nekoč igrale pomembno vlogo v Združenih državah. Prvi dve leti sta bili na splošno obravnavani kot čas, ko študentje pridobijo širino svojega izobraževanja z izpolnjevanjem določenih splošnih izobrazbenih zahtev, ki so pokrivale vsa področja študija. Ta čas naj bi zagotovil ne le trdne temelje, na katerih bi lahko gradilo drugo izobraževanje, ampak tudi pomagal študentom izpostaviti področja študija, ki jih prej morda niso poznali, kar bi jim lahko pomagalo pri bolj informirani izbiri smeri.
Te temeljne zahteve se v zadnjih letih na univerzah po Združenih državah opuščajo ali zmanjšujejo. To je v veliki meri posledica povečane globine študija, ki naj bi ga študenti dosegli v svoji smeri, tudi na dodiplomskih stopnjah. Ker vse več študentov pride na fakulteto z močno pomembno odločitvijo v mislih, je lahko prisila k pouku, ki ni povezan s to smerjo, frustrirajoče in je v mnogih primerih lahko odločilni dejavnik pri tem, ali se potencialni študent odloči za vpis na fakulteto ali ne. Posledično so tudi univerze, ki so bile tradicionalno precej stroge pri svojih temeljnih zahtevah, kot je Univerza v Chicagu, začele zmanjševati svoje zahteve.
Na nasprotnem koncu spektra ostajajo številne šole, kjer skoraj celoten kurikulum sestavljajo temeljne zahteve. St. John’s College v Santa Feju v Novi Mehiki in Annapolisu v Marylandu je najbolj znan primer tovrstne šole. Učni načrt na kolidžu St. John’s je zgrajen okoli programa Great Books, pri čemer vsi študenti sledijo približno istemu loku. To pomeni obvezna štiri leta matematike, štiri leta književnosti, štiri leta filozofije, štiri leta politologije, štiri leta stare grščine, srednje in zgodnje angleščine in francoščine, tri leta laboratorijskih ved in dve leti glasbe. . Ta izjemna predanost temeljnim zahtevam je namenjena spodbujanju študentov s široko liberalno umetnostno izobrazbo v klasičnem modelu, zaradi česar ni podeljenih smeri.