Človeško telo je deloma sestavljeno iz majhnih struktur, imenovanih kromosomi. Kromosomi vsebujejo vse genetske informacije – vnaprej določene lastnosti, ki se prenašajo s staršev na otroke – v naših telesih. Kombinacije genov, nosilcev genetskih informacij, določajo spol vsakega človeka, barvo las, barvo oči in druge značilnosti. Konec vsakega kromosoma se imenuje telomer.
Telomer deluje kot zaščitnik konca kromosoma. Ko odrastemo, se celice razdelijo, da bi se kopirale in ohranile genetske informacije. Ta cepitev celic se imenuje mitoza. Naloga telomera je zagotoviti, da se ne izgubi preveč genetskih informacij vsakič, ko pride do mitoze in se celica razdeli. Ko se celice razdelijo, se telomer nekoliko skrajša. Nekaj telomera se izgubi ob vsakem razcepu, vendar preprečuje razmnoževanje celic, če je dosežena minimalna količina preostalih genetskih informacij. Ko se celice ne morejo več razmnoževati, umrejo. Telomeri lahko tudi preprečijo, da bi se kromosomi povezali med seboj. V bistvu telomeri nadzorujejo proces staranja vsake celice. Po drugi strani pa način staranja celic vpliva na poslabšanje celotnega telesa.
Nekatera dejanja telomere nadzira encim, imenovan telomeraza. Encimi so snovi – običajno beljakovine ali RNA -, ki povzročajo kemične reakcije. Telomeraza dodaja informacije kromosomom in spodbuja rast in delitev v celici.
Mnogi znanstveniki verjamejo, da je delovanje telomeraze v telomerih odgovor na nekatere zdravstvene težave. Ker je bila v hitro rastočih rakavih celicah odkrita velika količina telomeraze, verjamejo, da bi zaviranje telomeraze lahko zaviralo rast raka. Poleg tega sta reprodukcija celic in obnašanje telomerov kot odziv na prisotnost telomeraze lahko tesno povezana s procesom staranja. Upočasnitev procesa staranja na celični ravni bi lahko zmanjšala težave, povezane s staranjem. Telomeri lahko skrivajo tudi skrivnost ponovne rasti celic za zdravljenje drugih zdravstvenih stanj.