Katranski pesek, znan tudi kot oljni pesek, je naravno prisotna mineralna postelja, ki jo najdemo globoko v zemlji. Sestavljeni so iz vode, peska, gline in bitumna ter se lahko predelajo v nafto za gorivo za vozila, stroje in druge vrste opreme. Medtem ko bitumne najdemo v številnih različnih delih sveta, so bitumni v katranskem pesku izjemno težki in debeli. Ime “katranski pesek” izhaja iz njihovega videza, čeprav je katran po definiciji umetniški izdelek. Skoraj dve tretjini svetovnih virov nafte je mogoče najti v obliki katranskega peska.
Čeprav je ta pesek prisoten po vsem svetu, se domneva, da imata Venezuela in Kanada največje zaloge na svetu. Oljni peski Athabasca v Alberti so največje ležišče katranskega peska na svetu in so tudi med najbolj izkoriščanimi. Zaradi velike ponudbe tega materiala v Kanadi so daleč največji dobavitelj nafte in naftnih derivatov v ZDA.
Tradicionalno se za gradnjo in hidroizolacijo uporabljajo bitumenski materiali. Našli so jih na orodjih starih ljudstev, Egipčani pa so jih v veliki meri uporabljali kot del procesa mumifikacije. Pravzaprav beseda “bitumen” izhaja iz starodavne arabske besede, ki se je uporabljala za označevanje teh debelih, lepljivih materialov. Ker so se svetovne zaloge nafte v poznem 20. in začetku 21. stoletja zmanjšale, se mnogi proizvajalci obračajo na katranski pesek kot na izvedljiv vir energije.
Nafta se običajno pridobiva s postopkom vrtanja. Naftne vrtine črpajo tekočo nafto na površje, kjer se rafinira za različne namene. Katranski pesek se pridobiva s tehniko rudarjenja s trakovi. Ker so bitumeni pomešani z zemljo, je treba celotno mešanico ekstrahirati in ločiti, preden jo lahko rafiniramo.
Uporaba virov na osnovi peska za proizvodnjo nafte je povzročila velike polemike z okoljskimi in političnimi skupinami po vsem svetu. Ko se katranski pesek pridobiva, gnoju podobni stranski produkti tega pridobivanja ostanejo za sabo in pokrivajo ogromne površine zemlje. Ločevanje in rafiniranje bitumnov zahteva veliko energije in vode. Po zbiranju katranskega peska z območja je zemljišče tako rekoč nenaseljeno.
Poleg uničenja zemlje je proizvodnja katranskega peska povezana s številnimi dodatnimi okoljskimi vprašanji, ki imajo lahko daljnosežne učinke na zemljo. Med ekstrakcijo in rafiniranjem nastajajo strupeni hlapi. Ti hlapi lahko povzročijo bolezni ljudi, prostoživečih živali in rastlin. Prav tako lahko prispevajo k učinku tople grede, ki je povezan z globalnim segrevanjem in podnebnimi spremembami.