Ko gre za motiviranje množic za ukrepanje, včasih neposredna dejstva niso dovolj. Ljudje, ki slišijo zastrašujočo statistiko ali zaskrbljujoče dejstvo, te informacije pogosto vzamejo za pošteno vrednost in delujejo iz strahu. To je namen uporabe »taktik prestraševanja«, manipulativnih besed ali dejanj, ki pri prejemnikih ustvarijo občutek strahu ali šoka. Ti strahovi, naj bodo racionalni ali iracionalni, so pogosto dovolj, da ljudi prisilijo v sprejemanje neinformiranih odločitev ali prenagljena dejanja. Opozoriti na najslabši možni scenarij ali povezati težavo z veliko večjo grožnjo so taktike, ki jih voditelji običajno uporabljajo za pridobitev ljudske podpore za vojaške akcije ali druge kontroverzne odločitve.
Ni pa treba, da taktike prestraševanja dosežejo raven verbalnega terorizma, da bi bile učinkovite. Včasih je lahko že samo omemba katastrofalne alternative dovolj, da druge manipulira v določen način razmišljanja. Uspešne taktike morajo vzbujati resničen občutek strahu, sicer se lahko obravnavajo kot šibki poskusi vplivanja na javno mnenje. Zato so številne verbalne izjave pogosto podprte z bolj oprijemljivimi dokazi, kot so grozljive fotografije, osebna pričevanja in prikazi sile. Na primer, obešanje zanke nad volilno kabino bi bil skrajni primer, ki bi odvračal od svobodnih volitev.
V svetovni politiki so taktike prestraševanja precej pogoste, saj je na splošno enemu diktatorju težko obdržati disidente pod nadzorom brez grožnje nasilja, resničnega ali zaznanega. Dokler prebivalstvo verjame, da so taktike, kot so enote tajne policije, zaustavitve prostih medijev, politične aretacije in usmrtitve po hitrem postopku, resnične, postanejo organizirani upori redkost. Ključna beseda v izrazu je »strah« – ni pomembno, ali je večina zgodb o političnih represalijah apokrifnih ali zgolj govoric, le da v ljudstvu vzbujajo pravi občutek strahu.
Večina taktik prestraševanja ni namenjena povzročanju širše škode ali škode, temveč igranju na prejemnikov prirojeni občutek varnosti. Mnogi profesionalni športniki jih uporabljajo, da svoje nasprotnike zadržijo v ravnotežju, na primer metalec, ki namerno vrže žogo v bližino udarca, ali voznik dirkalnika, ki zastrašuje drug avto. Te taktike pogosto preprečujejo nasprotniku, da bi postal preveč udoben ali preveč samozavesten. Medtem ko se uporaba večine šteje za nepošteno ali neetično, je prednost, ki jo lahko zagotovijo, znatna. Številne taktike prestraševanja so zasnovane tako, da ostanejo v mejah zakona, vendar kljub temu povzročajo največji psihološki pritisk na ciljno občinstvo.