V srednjem veku so bile svobodne umetnosti sinonim za začetne tečaje v vejah znanosti, matematike in študija pisanja, in bilo je sedem področij. Trivium se je nanašal na študij slovnice, dialektike (sokratska razprava) in retorike, umetnosti pisanja in govora. Kvadrivij je bil sestavljen iz študij astronomije, aritmetike, geometrije in glasbe. Intenzivnejši študij na področjih, kot so zgodovina ali tuji jeziki, niso bili vključeni v te tečaje.
Danes bi nekaterim od teh področij lahko rekli splošno izobraževanje ali splošna izd. Pod tem imenom je še vedno vključenih le nekaj začetnih svobodnih umetnosti v srednjem veku. Vse, kar je povezano z znanostjo ali matematiko, ni del študija svobodnih umetnosti. Poleg tega se glasba in študij drame pogosto obravnavata kot ločena.
Ko ljudje pridobijo štiriletno diplomo iz svobodnih umetnosti, so na splošno študirali eno od naslednjih disciplin: zgodovino, književnost, tuje jezike ali filozofijo. Sorodna področja, kot so novinarstvo, politologija ali ženski študij, lahko vključujejo nekatere od teh študij, vendar se ne štejejo za diplome iz svobodne umetnosti. Oseba, ki je končala diplomo na tem področju, bo imela tudi nekaj seznanitve s splošnoizobraževalnimi študijami. Običajno sta prvi dve leti fakultete sestavljeni predvsem iz splošnih izobrazbenih zahtev. Vendar pa bodo študenti svobodnih umetnosti svoje mlajše in višje letnike večinoma preučevali na področju, za katerega imajo največje zanimanje.
Opravljanje teh tečajev je potrebno tudi za večino ljudi, ki bi diplomirali na fakulteti. Študij znanosti mora še vedno opraviti angleščino, morda bo moral opraviti tuji jezik in bo verjetno študiral filozofijo. Po drugi strani smer svobodnih umetnosti presega uvodne tečaje do intenzivnejšega študija.
Mnogi se sprašujejo, kaj je mogoče narediti s takšno diplomo in kako služi študentom, ki si za smer izberejo svobodno umetnost. Pravzaprav je veliko študentov z diplomo na tem področju zelo povprašenih na začetnih položajih v podjetjih, ker imajo običajno odlične komunikacijske sposobnosti. Mnogi se ukvarjajo s poučevanjem. Diploma iz angleščine ali zgodovine lahko dobro služi tudi osebi, ki želi nadaljevati študij prava.
Res pa je, da študij svobodnih umetnosti ne obravnava vedno praktičnega. Na primer, morda bi bilo zanimivo vedeti vse o Sokratu, vendar se to le redko pojavi kot delovna zahteva. Vendar pa se nenehno zanimanje za ta področja in vrednost razumevanja človeške misli še vedno poučuje, piše in potrebuje. Strokovnjaki za svobodne umetnosti morda ne postanejo najbolje plačani zaposleni na svetu, vendar uživajo v vsakodnevnem procesu vključevanja v poizvedovanje o načinu, na katerega živimo, pišemo in razmišljamo.