Stromatoliti so med najstarejšimi fosili na svetu, od katerih so nekateri stari več kot 3.5 milijarde let. Stromatoliti so strukture, ki jih tvorijo ogromne kolonije cianobakterij, prej imenovane modro zelene alge, ki so neposredno prispevale k nastanku Zemljine atmosfere in njenemu trenutno bivalnemu stanju. Poleg tega, da obstajajo v fosilizirani obliki, je bila leta 1956 v Avstraliji odkrita kolonija živih stromatolitov. Obiskovalci območja svetovne dediščine zaliva Shark Bay se lahko občudujejo nad arhaičnimi organizmi, ki živijo v zelo slanem okolju bazena Hamelin.
Stromatolite tvorijo prokariontske cianobakterije, ki imajo celice brez izrazitega jedra. Nekateri znanstveniki menijo, da so prokariontske bakterije najstarejša in najbolj primitivna življenjska oblika na Zemlji, z dobro uveljavljenim fosilnim zapisom, ki sega več milijonov let nazaj. Cianobakterije, ki prevladujejo v stromatolitih, predelajo številne gradnike življenja, vključno s kisikom, ogljikom in dušikom.
Prokariontske bakterije so danes pomemben del svetovne biomase, zlasti v oceanih. Te bakterije uspevajo v ekstremnih okoljih zaradi njihove relativne pomanjkanja kompleksnosti. Prav tako so zelo dovzetni za preplavljanje kompleksnejših organizmov, zato jih pogosto najdemo na območjih, kjer drugi organizmi ne morejo preživeti, ali v paru z drugimi, bolj odpornimi oblikami življenja. Ker imajo pomembno vlogo pri zmanjševanju ravni ogljikovega dioksida in oddajanju kisika v zameno, so številni znanstveniki pozvali k več raziskavam teh bakterij.
Stromatolite so znanstveniki imenovali “žive skale”, preden so razumeli njihovo natančno sestavo, in res spominjajo na skale, zrastejo do več kot tri čevlje (en meter) visoko in so skoraj tako široke. Od daleč je lahko kolonija stromatolitov videti kot vrsta balvanov, raztresenih po plaži. Vendar pa so stromatoliti pravzaprav laminarne strukture, sestavljene iz številnih plasti materiala, ki jih naberejo cianobakterije, ki sestavljajo kolonijo stromatolita. V fosilizirani obliki imajo stromatoliti značilne trakove materiala, ki so precej presenetljivi.
Kolonije cianobakterij in spremljajočih alg ponavadi zbirajo delce, ki se kopičijo v plasteh in ustvarjajo progasto tvorbo. Ker se stromatoliti razvijajo tako dolgo, lahko primerno velik primerek predstavlja tisoče let rasti. Elektrarne fotosinteze lahko najdemo v fosilizirani obliki po vsem svetu, kar kaže, da so odigrale ogromno vlogo pri oblikovanju Zemlje kot gostoljubnega okolja za druge oblike življenja.