Stripi v javni lasti so stripi, ki niso več zaščiteni z zakonom o avtorskih pravicah. To je običajno zato, ker pravni postopek, potreben za ohranitev zaščite avtorskih pravic, ni bil upoštevan, kar je omogočilo, da avtorske pravice na gradivu prenehajo veljati. To se pogosto zgodi, ker je založnik prenehal delovati do trenutka, ko je zapadlo v obnovo avtorskih pravic. Umetnik in pisatelj medtem nimata pravne podlage za podaljšanje avtorskih pravic, ker je bil strip delo, narejeno za najem. Številne publikacije iz tridesetih in štiridesetih let prejšnjega stoletja, ki veljajo za zlato dobo stripa, so postale stripi javnega značaja.
Zakon o avtorskih pravicah je zasnovan tako, da ščiti ustvarjalce javnih del, ki jim omogoča, da se odločijo, kako se njihova dela uporabljajo ali prikažejo, in prejemajo plačilo, ko se takšna uporaba zgodi. Združene države in večina drugih držav imajo svoje zakone o avtorskih pravicah, dodatno zaščito pa zagotavlja mednarodni sporazum, imenovan Bernska konvencija. Dela, ustvarjena v ZDA od 1920-ih do 1960-ih, so zahtevala registracijo in obnovo, da bi uživala to zaščito. Če te zahteve niso bile izpolnjene, je zaščita avtorskih pravic prenehala in delo je dejansko postalo javna last. Pravni izraz za ta status je »javna domena«.
Zgodnji ustvarjalci in založniki stripov na splošno niso imeli pojma, da ustvarjajo trajno umetniško obliko. V 1930. in 40. letih so stripi pogosto veljali za zabavo za enkratno uporabo za otroke. To mnenje se je ohranilo med umetniki in založniki stripov ter širši javnosti. Stripi so se pogosto proizvajali in izdajali poceni, od katerih se ni pričakovalo, da bodo imele nikakršno vrednost po prodaji v kiosku. Takšno razmišljanje je privedlo do tega, da so mnoge od teh publikacij pozneje postale stripi javnega značaja.
V tistih zgodnjih dneh so stripovske revije uživale v milijonski prodaji, številkah, ki jih bodo videli šele v devetdesetih letih. Mnogi umetniki so videli strip kot potrebno opravilo za plačilo računov, dokler ni bilo na voljo prestižnejšega dela; pogosto so uporabljali psevdonime. Medtem so založniki tiskali stripe, da bi izkoristili prednosti prodajnega razcveta. Ko je v petdesetih letih prejšnjega stoletja zbledel, so mnogi od njih opustili stripe zaradi uspešnejših podvigov v založništvu ali stran od njega. Malo jih je bilo dovolj skrbelo za podaljšanje avtorskih pravic za te knjige in jim omogočilo, da namesto tega postanejo stripi v javni domeni.
Do devetdesetih let prejšnjega stoletja je bila v stripovski industriji običajna praksa, da so umetniki podpisovali pogodbe o »delu za najem«. To je pomenilo, da so založniku odstopili vse zakonske pravice do dela. Torej, tudi če bi imeli interes zagotoviti avtorske pravice za svoje delo, je le malo umetnikov imelo pravna ali finančna sredstva za to. Zgodnje zgodbe z liki, kot so Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen in Phantom Lady, so postale stripi javnega značaja. Te like so od takrat obudili drugi založniki; nekateri izvirni stripi so na voljo za brezplačen prenos na internetu.