Stečaj je izraz, ki se uporablja, ko sodišče oceni, da oseba ali podjetje ne more poravnati svojih dolgov. Postopek razglasitve stečaja je znan kot stečajni postopek. Ti postopki se običajno začnejo, ko se vloži tožba pri ustreznem sodišču.
Zadeve o stečaju običajno obravnavajo posebna sodišča. V Združenih državah na primer stečaj velja za zvezno zadevo. Te zadeve se obravnavajo na stečajnem sodišču ZDA. Ta sodišča ne obravnavajo drugih vrst zadev.
V nekaterih državah, kot je Singapur, lahko stečajni postopek sproži dolžnik ali upnik. Na tistih lokacijah, kjer lahko upnik sproži stečajni postopek, običajno obstaja minimalni znesek, ki ga je treba dolgovati. Za začetek stečajnega postopka, ne glede na to, ali ga je sprožil dolžnik ali upnik, je običajno treba vložiti predlog pri ustreznem sodišču.
Ko je vloga vložena in se postopek začne, lahko vpliva na obnašanje tako dolžnika kot njegovih upnikov. Dolžnik, na primer, praviloma ne sme prenesti nobenega premoženja. To pomeni, da ne more prodati, podariti ali prikriti ničesar, kar ima v lasti. Upnikom na splošno ni dovoljeno zahtevati izterjave dolgov neposredno od dolžnika. Namesto tega je treba vse zahtevke obravnavati po ustreznih poteh postopka.
Stečajni postopki so lahko različni. V Združenih državah se na primer poglavje 7 šteje za likvidacijski stečaj. Če bo stečajni postopek uspešen, bo oseba razglašena za stečaj. Premoženje, ki ga ni upravičen obdržati, bo unovčil ali prodal sodni upravitelj. Izkupiček se običajno uporablja za plačilo dolžnikov. Nato je dolžnik lahko oproščen vsake odgovornosti za preostali dolg.
Stečajni postopki se ne izvajajo vedno, da bi se izognili poplačilu dolgov. V nekaterih primerih ljudje vložijo zahtevek za stečaj, ker želijo prestrukturirati svoj dolg. To je na splošno cilj tistih, ki vložijo stečaj iz poglavja 13. Ko je ta vrsta stečajnega postopka uspešna, imajo ljudje daljše obdobje za plačilo in načrtujejo, da sledijo, da bi dosegli poplačilo.
Stečaj pomaga ublažiti zahteve po poplačilu, vendar ima lahko številne negativne posledice. Oseba lahko izgubi večino svojega materialnega premoženja. V prihodnosti ga lahko tudi diskvalificirajo pri pridobivanju določenih delovnih mest ali kreditov. V Singapurju lahko uspešni postopki osebi preprečijo mednarodno potovanje.