V pravnem smislu se splošna odškodnina nanaša na katero koli vrsto odškodnine, ki se zahteva v tožbi, vendar ni vezana na nobeno vrsto posebnega vidika same tožbe. Včasih se imenuje bolečina in trpljenje, je ta vrsta odškodnine pogosto vezana na situacije, ko je nekoliko težko določiti obseg odškodnine, ki je ustrezna, ali celo, če situacija upravičuje dodelitev splošne odškodnine. Ker večina sodnih sistemov po svetu priznava koncept odškodnine za dejavnike, kot so čustvena bolečina, izguba ugleda ali druge nematerialne vrednosti, je na sodniku, ki obravnava zadevo, da ugotovi, ali je splošna odškodnina primerna.
Ker so pravni sistemi v različnih državah različni, odškodnina, ki bi bila razvrščena kot splošna škoda v eni, morda ne bo imela enakega statusa v drugi državi. Nekatere države imajo na primer posebne pravne predpise, ki se nanašajo na bolečino in trpljenje, povzročeno zaradi nenehne telesne bolečine in poškodbe, vključno z iznakaženjem. Drugi bi menili, da to spada bolj v kategorijo splošne odškodnine in temu primerno prisodili odškodnino.
Ocena splošne škode temelji na predpostavki, da je odškodnino, ki jo zahteva tožnik v tožbi, mogoče dokazati, vendar ni povezana z nobenim drugim razredom ali kategorijo škode, ki je opredeljena v zemljiških zakonih. Če je mogoče sodniku, ki obravnava zadevo, zadovoljivo dokazati, da je tožnik res upravičen do neke vrste odškodnine, je potem odgovornost sodnika, da določi, kolikšen znesek bi bil primeren. Medtem ko lahko pravni zagovornik tožnika zagotovo priporoči številko, in to običajno stori v dokumentih, vloženih na sodišču, je sodnik odgovoren za končno odločitev. V večini jurisdikcij je sodnik zavezan kakršnim koli smernicam, ki jih je določila jurisdikcija, prav tako pa uporablja svojo lastno presojo za določitev širine in globine dogodkov v zvezi z odškodnino.
Tožniki vse prevečkrat domnevajo, da lahko zahtevajo splošno odškodnino brez kakršnega koli resničnega dokaza, da so utrpeli kakšno škodo zaradi dejanj tožene stranke. Obstajajo tisti, ki imajo napačno predstavo, da če je tožena stranka ustvarila situacije, v katerih je bil tožnik v stiski, drugače pa je lahko normalno deloval, se ta splošna odškodnina verjetno še vedno uporablja. Razen če se sodniku ne predložijo dokazi, ki dokazujejo, da je prišlo do določene izgube, so možnosti za dodelitev splošne odškodnine izjemno majhne.