Sonarni hidrofoni so podvodni ekvivalent mikrofonov. Delujejo kot pasivna prisluškovalna naprava, ki je sposobna pretvarjati akustične impulze v električne signale, ki jih lahko prebere operater sonarja. Sonarni hidrofoni se pogosto uporabljajo v vojaškem in civilnem svetu in so sestavni del sonarnega sistema, ki se uporablja za navigacijo ladij na morju. Na splošno so sonarni hidrofoni zelo vzdržljivi in zmožni dolgoletne uporabe.
Sonar sam deluje tako, da pod vodo oddaja impulze zvočne energije, ki se odbijajo od predmetov na svoji poti in tako pošiljajo nazaj akustično sliko terena. Sonar se uporablja od preloma dvajsetega stoletja za pomoč pri navigaciji, iskanju rib in lociranju predmetov na oceanskem dnu. Sonarska tehnologija je od takrat postala le naprednejša in operaterjem omogoča, da vidijo veliko svetlejšo in jasnejšo sliko o tem, kaj je v oceanu okoli njih. Poleg izboljšanja varnosti navtične navigacije je izboljšan sonar utrl pot do številnih prelomnih podvodnih odkritij.
Sonarni hidrofoni so del sonarnega sistema za poslušanje. Nekateri sonarni hidrofoni so pretvorniki, kar pomeni, da oddajajo signal in nato preklopijo v pasivni način, da ga zaznajo, drugi pa so preprosto pasivne naprave, ki jih vlečejo za ladjo ali podmornico, da poslušajo akustično energijo. Številni sonarni hidrofoni so zelo natančni in sposobni zajeti zvočne valove v širokem razponu frekvenc.
Postavitev sonarskih hidrofonov za optimalno zajemanje zahteva nekaj spretnosti. Ko je ladja v gibanju, njeni propelerji povzročijo pojav, imenovan kavitacija, kjer se v vodi tvorijo zračni žepi, ko se propelerji obračajo. Številne ladje kavitirajo tako izrazito, da je tip ladje mogoče prepoznati po vrsti nastale kavitacije. Ti žepi se lahko zelo hitro oblikujejo in zrušijo, znano pa je, da poškodujejo naprave, ki so vanje ujete. Kavitacija povzroča tudi veliko hrupa, ki lahko moti sonarske hidrofone. Posledično jih pogosto vlečejo v nizu, ki je precej stran od propelerjev, da se prepreči zvočno onesnaženje in poškodbe.
Nekateri geologi uporabljajo tudi sonarske hidrofone za poslušanje potresnih sprememb pod vodo, ki se lahko odražajo v spremembah vodnega tlaka ali določenih okoljskih hrupih. V tej aplikaciji se sonarni hidrofoni vlečejo nad morskim dnom v zelo velikih nizih stremer. Morski biologi sonarne hidrofone vključijo tudi v svoja znanstvena opazovanja, pri čemer poslušajo različne podvodne vrste z vlečenimi sonarnimi hidrofoni.