Sodni postopek se nanaša na vse postopke, ki potekajo na sodišču, v katerem predseduje sodnik. Postopek je lahko kazenski ali civilni. Niti ni treba, da je sodnik tisti, ki odloča o zadevi, da bi se postopek štel za sodni postopek, dokler se dejanje odvija v sodni dvorani, kjer je sodnik pooblaščen.
V kazenskem kontekstu sodni postopki vključujejo sojenje, v katerem obdolžencu sodi tožilec, na primer za umor. Sodnik v takem primeru morda nima možnosti dokončne sodbe o krivdi ali nedolžnosti, saj šesta amandma obtoženim kriminalcem zagotavlja pravico do porote svojih vrstnikov. To pomeni, da čeprav sodnik vodi postopek in ima nadzor nad nekaterimi vidiki sojenja, končno odločitev sprejme porota.
Tudi civilni spor se šteje za obliko sodnega postopka. Za razliko od kazenskega prava država ni vključena v civilno tožbo. Posameznik, ki mu je bila storjena krivica s strani druge osebe, družbe ali pravne osebe, vloži tožbo v civilnih zadevah. Po tožbi tožnika je tožena stranka povabljena na sodišče in sojenje poteka pred sodnikom. Tudi tokrat sodnik morda ni tisti, ki bi odločal o tem, ali je obtoženec kriv ali ne, saj je sojenje s poroto običajno tudi v civilnih pravdah.
Čeprav porote dokončno odločajo o krivdi ali nedolžnosti, se postopki na sodišču še vedno imenujejo sodni postopki. Ime obstaja, ker ima sodnik zelo pomembno vlogo v postopkih pred sodiščem. Sodnik v bistvu uveljavlja pravila sodne dvorane.
To naredi tako, da odloči o tem, katere dokaze je mogoče predložiti poroti, ali tako, da ugotovi, ali je dano vprašanje, ki ga je postavil en odvetnik, ustrezno. Poroti daje tudi navodila glede na naravo sojenja. Končno je lahko celo odgovoren za obsodbo kaznivega dejanja, če porota odloči, da je zločinec kriv, ali pa bo moral morda spremeniti ali ugotoviti, ali je kazenska odškodnina primerna v civilni zadevi.
Sodni postopki so še posebej pomembni na pritožbeni ravni, v kateri sodniki dejansko ugotavljajo, kako se pravo uporablja v dani situaciji ali zadevi. Pritožba je primer, v katerem tožniku ali toženi stranki ni všeč način uporabe zakona nižjega sodišča in zahteva od višjega sodišča, da preveri, ali je bil zakon pravilno razložen. V državah običajnega prava sodni odloki – izjave o tem, kaj zakon pomeni – v pritožbenih tožbah dejansko postanejo zakon.