Smernice za odmerjanje kazni so bile uvedene kot način za izrek bolj enotnih kazni za podobna kazniva dejanja. Brez splošnih pravil, ki bi jih morali sodniki upoštevati pri določanju kazni, je obstajala možnost za znatne razlike pri izreku kazni. Obtoženi se lahko sooča z možnostjo strožje ali milejše kazni od povprečja, odvisno od tega, kateri sodnik je obravnaval njihovo zadevo.
Te smernice dajejo sodniku nekaj manevrskega prostora pri določanju, katera stopnja kazni je primerna v posameznem primeru. Odvetniki za kazenske zadeve trdijo, da kadar so minimalne kazni del navodil za izrek kazni, sodniki ne morejo upoštevati vseh okoliščin primera glede ustrezne kazni. Smernice o najvišji kazni dajejo sodstvu okvir, po katerem lahko ugotovi, kaj je primerno v vsakem primeru, ki je pred njim.
Smernice za kazensko kazen so napisane tako, da sodniki pri določanju primerne kazni upoštevajo dva dejavnika. Eden od teh dejavnikov je storilčeva prejšnja kriminalna zgodovina, če sploh obstaja. Pomembno je tudi obnašanje obdolženca pred, med in po storitvi kaznivega dejanja. Posameznikovo ravnanje se uporablja za določitev stopnje kaznivega dejanja v tabeli smernic za odmerjanje kazni.
Dejanja obdolženca se uporabljajo za določitev stopnje kaznivega dejanja za zadevno kaznivo dejanje. Prejšnja kazenska evidenca, če obstaja, se oceni. Navodila za odmerjanje kazni so v pisnem priročniku. Ko se mora sodnik odločiti o obsodbi v določenem primeru, poišče kombinacijo ustrezne stopnje kaznivega dejanja in kazenske zgodovine, da vidi predlagano kazen.
Smernice za kazenske kazni dajejo sodnikom tudi možnost, da obsojencu izrečejo določeno dolžino kazni. V nasprotnem primeru bi sodnik lahko izrekel kazen brez določene zgornje meje, čeprav lahko vključuje minimalno število let, ki jih je treba odslužiti. Kdaj bo posameznik izpuščen, bi bilo odvisno od odločitve komisije za pogojni izpust, in to ne bi nujno odražalo resnosti storjenega kaznivega dejanja.
Na primer, oseba, ki je bila spoznana za krivo kaznivega dejanja, vendar nima predhodne kazenske zgodovine, ne bo obsojena tako strogo kot posameznik, ki stori podobno kaznivo dejanje, vendar ima vsaj eno predhodno obsodbo. Nekdo z dolgo kazensko dobo, ki stori razmeroma manjše kaznivo dejanje, lahko prejme strožjo kazen, odvisno od tega, kako je njegova prejšnja zgodovina vključena v smernice za kazensko kazen. Ker smernice vključujejo razpon časa v priporu, ima sodnik orodja, ki jih potrebuje, da izbere kazen, ki bo kazen ustrezala kaznivemu dejanju.