Kanban sistemi se uporabljajo za signalizacijo, kdaj je treba material izdelati ali naročiti in koliko je potrebno. To je vrsta vlečnega sistema, ki temelji na povpraševanju strank in v katerem se materiali izdelujejo le, kadar so potrebni. Sistem kanban je vrsta vitke proizvodnje in si prizadeva, da pri roki ni več materiala, kot je potrebno.
Prve sisteme kanban je razvil Taiichi Ohno za uporabo v proizvodnji Toyota®. Sredi 1900-ih je Ohno preučeval strategije zalog, ki se uporabljajo v supermarketih. Številni supermarketi dejansko delujejo kot kanban sistem in imajo kartice za vsako vrsto prodanega artikla. Ohno je vzel, kar se je naučil iz supermarketov, in to uporabil v proizvodnji.
Kasneje je Toyota izdala šest pravil za vodenje svojega sistema kanban. Večina teh pravil se ukvarja z naročanjem le tistega, kar je potrebno za čim bolj enakomerno stopnjo proizvodnje. Kadar koli opazite napako, jo je treba nemudoma popraviti ali zavreči. Če se pokvarjenemu izdelku dovoli, da gre po tekočem traku, izgublja čas in denar.
Vizualni pripomočki se uporabljajo v sistemih kanban za prikaz, kdaj je potreben določen del. Ti vizualni pripomočki so običajno kanban kartice, ki vsebujejo ime dela, sliko, kodo in potrebno količino. Kanban kartice so pogosto pritrjene na posodo, kjer postanejo vidne takoj, ko količina doseže točko, kjer je treba naročiti več.
Stabilna raven povpraševanja je skoraj pogoj za sisteme kanban. Podjetja, ki proizvajajo sezonske izdelke, kot so snežne obleke ali igrače za plažo, morajo svoje število prilagajati letnemu času. V nasprotnem primeru bo izven sezone preveč zalog in premalo zalog, ko bo to potrebno.
Kanban sistemi so tudi orodje za doseganje proizvodnje v pravem trenutku (JIT). Proizvodnja JIT se pojavi, ko ima objekt stabilno stopnjo proizvodnje. V montažni liniji mora vsaka postaja končati točno ob pravem času, da se linija premika. Sistemi Kanban zagotavljajo, da nikomur nikoli ne zmanjka materiala, tako da se linija nikoli ne ustavi.
Čeprav je bil sistem kanban prvotno ustvarjen za uporabo kanban kartic za vsak predmet, nekateri proizvodni obrati zdaj uporabljajo druge predmete. Drugi signali, kot so kanban kvadrati ali žogice za golf, se lahko uporabljajo za signalizacijo potrebe po več materiala na delovni postaji. Nekateri proizvodni obrati so celo implementirali elektronske sisteme kanban.