Selektivni herbicidi so zatiralci plevela, ki napadajo določene rastline ali vrste rastlin, medtem ko zaželene rastline puščajo nepoškodovane. Neselektivni herbicidi običajno ubijejo vse rastline, s katerimi pridejo v stik, medtem ko se selektivni herbicid lahko uporabimo na območjih mešane rasti, kjer na istem območju rastejo želene rastline, kot so žitarice, kot plevel, za katerega je bil zasnovan herbicid. ubiti. V smislu uporabe se selektivni herbicidi pogosto uporabljajo na vrtovih, travnikih in pridelkih. Neselektivni herbicid se bo bolj verjetno uporabljal za čiščenje odpadnih površin ali območij, kot so železnice, od vse vegetacije.
Selektivnost herbicida je pogosto odvisna od pravilnega odmerjanja in uporabe. Številne vrste selektivnih herbicidov so selektivne, ker lahko uničijo ciljne plevele v nižji koncentraciji kot želena rastlinska vrsta ali rastlina. Če se takšen selektivni herbicid nanese v večji koncentraciji, kot je priporočena, lahko ubijemo ali vsaj poškodujemo tako plevel kot rastline.
Nekateri najpogostejši herbicidi v tej kategoriji so tisti, ki uničijo širokolistne rastline, pri tem pa ostanejo vrste trav nepoškodovane. Tovrstni selektivni herbicidi so izjemno pomembni pri gojenju poljščin, uporabljajo pa se tudi za vzdrževanje trate in trate. Široko uporabljen primer te vrste herbicida je 2,4-diklorofenoksiocetna kislina (2,4-D). V splošni uporabi je že od štiridesetih let prejšnjega stoletja, v kmetijstvu pa je pomemben še danes. Čeprav ima 1940-D dobro selektivnost, lahko rastline še vedno poškoduje, če uporabimo preveč kemikalije.
Selektivni herbicidi za travo so vrsta selektivnega herbicida, ki ubija trave, vendar omogoča nadaljnjo rast širokolistnih rastlin. En primer je Fluazifop. Te vrste herbicidov so pomembne za gojenje širokolistnih poljščin, kot sta grah in soja, ter za nadzor rasti trave v sadovnjakih in vinogradih.
Selektivni herbicidi imajo številne različne metode ubijanja rastlin, mehanizem toksičnosti pa je neposredno povezan s tem, kako selektiven je strup. Herbicidi, ki vsebujejo snov, imenovano zaviralci ACCaze, na primer, ubijajo vrste trav, ker preprečujejo nastanek maščob v teh rastlinah. Inhibitorji so posebej usmerjeni na encime, ki jih uporabljajo vrste trav za tvorbo maščobe in s tem rast celic. Širokolistne rastline uporabljajo različne encime za tvorbo maščobe, zato jih ti herbicidi ne škodujejo. Druge vrste selektivnih herbicidov posnemajo nekatere rastlinske hormone in so zato selektivne pri delovanju samo na vrste rastlin, ki so občutljive na te vrste hormonov.