Kaj so Saturnove lune?

Saturn, drugi največji planet v Osončju in šesti najbolj oddaljen od Sonca, ima šestdeset potrjenih lun, le tri manj kot njegov sosed, kraljevi Jupiter. Sedem od teh lun je dovolj velikih, da so približno sferične, saj so dosegle hidrostatično ravnotežje, in bi jih šteli za pritlikave planete, če bi bili v orbiti okoli Sonca. Te lune so Titan, Tetida, Diona, Reja, Japet, Mimas in Encelad.

Pet Saturnovih lun je bilo odkritih v prvem stoletju po izumu teleskopa. Titan je bil prvi, ki ga je odkril nizozemski astronom Christiaan Huygens leta 1655. Temu odkritju je sledilo opazovanje Tetide, Dione, Reje in Japeta med letoma 1671 in 1684 italijanski astronom Giovanni Cassini. Sondo, ki je leta 2004 prispela v Saturnov sistem, so v njegovo čast poimenovali Cassini. Leta 1789 je William Hershel odkril Mimas in Enceladus, preostali sferoidni luni.

Od takrat je bilo okoli Saturna odkritih 53 dodatnih lun s kombinacijo uporabe fotografskih plošč z dolgo osvetlitvijo, vesoljskih sond in zmogljivih sodobnih teleskopov. Te lune imajo premer do približno štirih kilometrov. Saturn ima tudi najmanj osem “lun” s premerom nekaj sto metrov, in domneva se, da jih je na tisoče še neodkritih.

Saturn obkrožajo številni obroči, sestavljeni iz prahu in kamnin s premerom od nanometrov do desetin, če ne sto metrov. Obstajajo majhne aglomeracije obročastega materiala, ki se združijo in razpadejo v časovnih okvirih tednov. Nekatere lune se izrecno imenujejo “pastirji obročev”, ki služijo za oblikovanje Saturnovih prstanov in jim s svojim gravitacijskim vplivom dajejo ostre robove.

Najbolj znana Saturnova luna je Titan s premerom 5151 km, zaradi česar je druga največja luna v Osončju, le malo za Jupitrovim Ganimedom. Ta luna je dovolj masivna, da vzdržuje lastno atmosfero, edina luna v Osončju, ki ji je to uspelo. Njeno ozračje je sestavljeno iz ogljikovodikov in je še gostejše od naše. Leta 2004 je orbiter Cassini spustil sondo Huygens v ozračje Titana, kjer je postala prvi objekt, ki ga je ustvaril človek, ki je pristal na površini zunanjega telesa sončnega sistema.

Še ena izmed bolj zanimivih Saturnovih lun je Japet, ki se včasih imenuje luna “jin-jang” po svetlo beli in črni strani. Ta luna ima tudi nenavaden greben, ki kroži okoli ekvatorja, mu sledi skoraj natančno in se dvigne do višine 10 km, kar daje luni videz oreha.