Saprofiti so živi organizmi, ki se prehranjujejo z mrtvimi organskimi snovmi. Veljajo za izjemno pomembne v biologiji tal, saj razgrajujejo odmrlo in razpadajočo organsko snov v preproste snovi, ki jih rastline lahko absorbirajo in reciklirajo. Izraz se običajno uporablja za označevanje saprofitnih gliv ali bakterij.
V strogi botanični definiciji je izraz “saprofit” napačen. “Phyte” pomeni rastlino, bakterije in glive pa niso razvrščene kot rastline. Nekatere višje rastline, kot so nekatere vrste orhidej in družina cvetočih rastlin imenovanih monotropi, so bile nekoč vključene v to kategorijo, ker ne uporabljajo fotosinteze za proizvodnjo hranil, zato je veljalo, da so hranila pridobivali iz odmrle organske snovi. Zdaj je znano, da so te vrste rastlin pravzaprav paraziti, ki hrano pridobivajo z rastjo na živih glivah. Kot taka ni znanih pravih saprofitnih rastlin.
Za saprofite je značilna uporaba posebne vrste prebavnega mehanizma, imenovanega zunajcelična prebava. Ta proces vključuje izločanje prebavnih snovi v okoliško okolje, kjer razgradijo organske snovi v enostavne snovi. Nastala hranila se nato absorbirajo neposredno skozi membrane celic organizma in presnovijo.
V saprofitski prehrani so glavni razredi snovi, ki se razgradijo, beljakovine, maščobe in škrob. Beljakovine se prebavijo v aminokisline. Maščobe se razgradijo na glicerol in maščobne kisline. Škrob se prebavi v enostavne sladkorje. Vse nastale snovi so potem dovolj majhne molekularne velikosti, da se lahko prenašajo čez celične membrane.
Za optimalno rast običajnih vrst saprofitov so potrebni ustrezni pogoji. V tleh ali okoliškem okolju mora biti dovolj vode. Običajno mora biti prisoten kisik, saj večina ne more rasti v anaerobnih pogojih. Kislost tal ali okolja mora biti običajno nevtralna ali rahlo kisla, saj večina teh organizmov ne uspeva v alkalnih pogojih.
Nekatere najpogostejše vključujejo nekatere vrste saprofitnih gliv, kot so tiste v družinah Rhizopus in Mucor. Te glive imajo običajno obsežno mrežo hif, podobno kot drobne korenine, ki rastejo skozi zemljo ali skozi odmrl les ali drugo organsko snov. Rastejo v mreži, imenovani micelij. To omogoča glivi, da temeljito prodre v lokalno organsko snov, znotraj katere hife izločajo prebavne encime in absorbirajo nastala hranila.