Saponini so skupina sekundarnih metabolitov, ki jih najdemo v številnih rastlinah in nekaterih morskih organizmih. Sestavljeni so iz strukture na osnovi sterola, vezanega na eno ali več enot sladkorja. Ti naravni izdelki so zelo zanimivi kot prehranske spojine zaradi možnih koristi za zdravje. Pri njihovem zaužitju pa je treba biti previden, saj so nekateri znani strupi.
Ko jih stresemo v vodo, saponini delujejo kot milo. Prvotno so bile korenine rastline milovec Saponaria uporabljene kot nadomestek za milo. Ta rod je dal ime za te spojine. Več dobro znanih članov tega razreda vključuje zdravilo za srce digitoksin, proizvedeno iz lisičarke, ki je strupena v visokih koncentracijah. Smrtonosna družina velebelj je dobro znana po proizvodnji toksina solanina.
Površinsko aktivne snovi so spojine, ki se lahko mešajo z oljem in vodo. Saponini imajo to sposobnost zaradi svoje strukture z različnimi vrstami molekul na vsakem koncu kemikalije. En konec spojine ima eno ali več enot sladkorja, zaradi česar je ta del molekule topen v vodi. Drugi konec se lahko raztopi v membranah.
Topnost v membrani izhaja iz strukture sterolnega obroča teh kemikalij. Pogosto je ta skupina sterolov naravni proizvod, znan kot triterpen. To je posebna vrsta sterola, ki vsebuje več molekul kisika. Čeprav holesterol ustreza kemični definiciji triterpena, rastline namesto tega proizvajajo fitosterole. V nasprotju s splošnim prepričanjem rastline ne vsebujejo holesterola.
Saponine so že vrsto let preučevali glede njihove vloge pri obrambi rastlin in naj bi ščitili rastlino pred okužbo z različnimi rastlinskimi patogeni. Dolga leta je veljalo, da so te spojine shranjene neaktivne, dokler rastlina ni napadena, ob napadu pa se molekula aktivira s cepitvijo sladkorja. Nedavne študije kažejo, da bi nekatere od teh spojin lahko povzročila okužba, namesto da bi bile vedno prisotne v neaktivni obliki.
Ko se sladkor odcepi od saponina, je preostala sterolna spojina znana kot aglikon. Lahko se vstavi v membrane in povzroči različne biološke učinke. Lahko spremeni pretočnost membrane in lahko povzroči odpiranje kanalov v membranah. V človeškem prebavnem sistemu lahko bakterije odcepijo sladkorje in ustvarijo aktivni aglikon.
Številne študije v epruveti so pokazale, da imajo različni saponini lastnosti proti raku in sposobnosti za krepitev imunskega sistema. Posebej zanimivi so saponini iz soje. Zmožnost zaščite pred okužbo naj bi se razširila na sesalce, ki so jedli rastline, ki vsebujejo te sekundarne presnovke. Obstaja veliko zanimanja za uživanje teh spojin kot fitohranil za izboljšanje zdravja. Morda bi se bilo pametno izogibati uživanju saponinov, dokler ne bo izvedenih več študij o varnosti in učinkovitosti teh spojin.