Beseda sampan izvira iz dveh kitajskih besed san in pan, kar pomeni “tri deske”. To se nanaša na konstrukcijo trupa v majhnem čolnu ali čolnu. Sampan je manjši od vrste čolna, imenovanega junk, s katerim ga pogosto primerjajo in včasih zamenjujejo. Različni slogi sampana so se razvili, da bi ustrezali različnim namenom, kar pomeni, da sampan ni ena, specifična vrsta čolna, temveč skupina čolnov, ki imajo lahko modifikacije, da ustrezajo njihovemu kraju ali uporabi. Najbolj znan sampan pa je precej dolg in raven s konci, ki se rahlo upognejo od vode, in nekakšno streho, ki lahko nudi zavetje potnikom. Sampan izvira iz Kitajske, v zadnjem času pa se je uporaba te vrste čolna razširila na druge države v vzhodni Aziji in širše.
Sampani imajo posebno vrsto konstrukcije trupa, ki jo številni strokovnjaki imenujejo »kitajska zasnova trupa«. Zasnova trupa na splošno vključuje tri navpične predelne stene, ki ustvarjajo ločene predelke na plovilu. Pregrade so neprepustne za vodo, prvi in zadnji pa se lahko napolnita z vodo, da deluje kot začasen balast in umiri čoln v močnem morju. Sampani imajo tudi značilno ravno dno brez kobilice. Tradicionalni model se poganja z veslom ali jadrom in krmili s krmilom.
Medtem ko naj bi se tako junk kot sampan razvila iz splavov in imata značilno kitajsko konstrukcijo trupa in zasnovo z ravnim dnom, imata nekaj pomembnih razlik. Kratka ima lahko pet jamborov, medtem ko ima sampan – če ga ima – na splošno samo enega. Kratka je običajno petkrat daljša od tradicionalnega sampana in junk se šteje za ladje, medtem ko so manjši sampani razvrščeni kot čolni. Po poročanju sta bili dve plovili včasih ločeni glede na to, ali je vodni bivol lahko udobno stal obrnjen proti pristanišču ali premcu. Če je tako, je bilo plovilo smeti. Če se je žival lahko prilegala le tako, da je obrnjena proti krmi ali premcu, je bila plovilo opredeljena kot manjši sampan.
Številne prilagoditve se uporabljajo, da so sampani bolj primerni za različne namene. Čeprav so tradicionalni sampani izdelani iz lesa in jih poganjajo vesla in jadra, so lahko novejši modeli izdelani iz steklenih vlaken in imajo notranji ali izvenkrmni motor. V mnogih primerih, ne glede na to, ali se čoln uporablja za bivanje, ribolov ali prevoz potnikov, je del čolna pokrit, da se ustvari zavetje. Za uporabo kot hišni čoln se ustvari kuhinja in spalni prostor, lahko pa je tudi svetišče. Večji, luksuzni sampani se uporabljajo tudi kot prevoz za oglede.
Sampane še vedno najdemo na južni Kitajski, kjer jih ribiške skupnosti uporabljajo kot hišne čolne. Leta 1899 je bil prvi sampan pripeljan na Havaje, vendar je prispel preko Japonske in na poti pobral nekaj japonskih oblikovalskih elementov. Sampane najdemo tudi na primer v Maleziji, Singapurju, Macau in na reki Mekong v Vietnamu. S širjenjem sampana so se razvila različna imena, vključno s kitajskim čolnom za čevlje, kolek in tambang.