Igre igranja vlog (RPG) imajo obsežno zgodovino in veliko teh iger je zdaj v obliki računalniških in video iger in se še vedno igrajo brez povezave. So igre, v katerih igralci prevzamejo vlogo ali vloge in se lahko prebijejo skozi ustvarjene scenarije, ki pogosto temeljijo na nekem elementu domišljije. Te igre imajo lahko določena pravila, vendar je v pravilih lahko razlaga pravil ali odločanje v prosti obliki. To se razlikuje glede na vrsto igranih iger.
Najzgodnejše igre vlog so bile verjetno vojne igre, ki so bile razvite že v 18. stoletju in so tako kot šah uporabljale figure za simulacijo bitk na deski. Tudi prejšnje igre so obstajale v obliki proste oblike ali improvizacijskega gledališča. Še en navdih za to igro je prišel pozneje v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so se nekatere skupine odločile prirejati dogodke za ponovno uprizoritev določenih obdobij zgodovine. Med njimi je bilo Društvo za ustvarjalni anahronizem, kjer so se ljudje udeleževali dogodkov, oblečeni v srednjeveška oblačila. Druge skupine so ponovile bitke in se opirale na zgodovino, da bi ustvarile natančne predstavitve.
V poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo več RPG-jev, ki raziskujejo fantazijo. To so bile predhodnice verjetno ene najbolj znanih iger igranja vlog doslej, Dungeons & Dragons (D & D), ki sta jo ustvarila Dave Arneson in E. Gary Gygax. Igra je omogočala gospodarju ječe, da bodisi uporabi zagotovljene strategije bodisi ustvari ječe, v katere lahko vstopi več igralcev. Glede na izbire in dejanja igralcev bi se zgodili različni dogodki, uspeh pa bi lahko dosegel z zaključkom potovanja skozi ječo. Igralci so lahko izbirali med različnimi liki, dobrimi ali zlimi, večina od njih se je močno zadrževala na fantazijskih elementih, nekateri igralci pa so svoje like ohranili iz ene pustolovščine v drugo.
Ko je D&D postajal vse bolj priljubljen, so postajali računalniki in sistemi za video igre vse bolj zapleteni. To je na koncu pripeljalo do razvoja številnih video iger RPG, ki so ukradle priljubljenost iger, kot je D&D. Danes so RPG za video igre daleč najpogosteje igrane, čeprav še vedno obstajajo oboževalci D&D in drugih iger igranja vlog, ki se igrajo osebno.
Obstaja več različnih vrst iger vlog. Ti vključujejo namizne RPG, kot je D&D. V nasprotju s tem je igranje vlog v živo (LARP), kjer igralci ne preprosto opišejo, temveč lahko odigrajo vlogo. Te običajno potekajo v več prostorih ali zunanjem prostoru. V računalniških nastavitvah, imenovanih MUD (večuporabniške ječe), lahko ljudje sodelujejo v prostoru navidezne resničnosti in sodelujejo z drugimi igralci za dokončanje nalog ali doseganje ciljev, pri čemer uporabljajo avatar ali lik, ki igra vlogo.
Izraz RPG se običajno uporablja za video igre, ki imajo pustolovske ali domišljijske elemente in omogočajo osebi, ki igra, nadzor nad enim ali več liki. Vendar je sistem igre običajno veliko bolj opredeljen in omejen, liki pa imajo določeno število izbir, zlasti v nekaterih zgodnjih igrah. Kljub temu so zabavne za igranje in igra Dungeon Master ali igra Final Fantasy lahko zasede ali morda zapravi veliko ur. Te ne zajemajo izvirnega duha RPG-jev, ker ne vključujejo interakcije z drugimi. Nekatere igre so to poskušale spremeniti, kot je spletna igra World of Warcraft, ki je zelo postala priljubljena in vključuje interakcijo z igralci po vsem svetu.