Rimske številke so sistem številčenja, ki je bil razširjen po vsej Evropi do približno leta 900 pred našim štetjem, ko so arabske številke izpodrinile rimske številke za večino aplikacij. Rimske številke lahko še vedno vidite na uradnih dokumentih za označevanje datuma ali se uporabljajo za ponavljanje preprostih številk, kot so tiste, ki se uporabljajo na obrisu. Za matematične namene pa so te številke že zdavnaj zavržene, ker so v primerjavi z arabskimi številkami nerodne in z njimi težko delati.
Navdih za rimske številke lahko najdemo v atiških številkah, ki so jih v Grčiji uporabljali od približno sedmega stoletja pred našim štetjem. Podstrešne številke so uporabljale simbole za predstavljanje številk ena, pet, 10, 100, 1,000 in 10,000. Predstave simbolov so verjetno izhajale iz palic za štetje, ki bi bile uporabljene za označevanje blaga, ko se je štelo. Etruščani, ki se nahajajo na območju današnje Italije, so pobrali atiški številčni sistem in ga prilagodili za lastno uporabo ter ustvarili simbole, ki predstavljajo eno, pet, 10, 50 in 100.
Rimljani so spremenili simbole, uporabljene za etruščanske številke, poleg tega pa so dodali nekaj. V sistemu rimskih številk I predstavlja eno, V pomeni pet, X pomeni 10, L se uporablja za 50, C označuje 100, D označuje 500 in M je 1000. Črtica, postavljena nad simbol, pomnoži njegovo vrednost s 1,000 . Vse številke v rimskih časih bi bile zapisane s temi simboli. 17 bi na primer zapisali kot XVII. Kot je razvidno, ta sistem od bralca zahteva, da sešteje simbole, da bi razločil predstavljeno število. To je lahko precej zamudno, zlasti pri velikih številkah, kot je MMMDCXIII, ki se bere kot 1,000+1,000+1,000+500+100+10+1+1+1 ali 3,613.
Vendar pa številke, kot je štiri, po dogovoru niso zapisane z rimskimi številkami kot IIII. Namesto tega se uporablja sistem, imenovan odštevalni zapis. Odštevalni zapis pomeni, da če je pred simbolom višje vrednosti postavljen simbol manjše vrednosti, je treba manjši simbol odšteti od večjega. Torej IV pomeni štiri, tako kot MCMLXXXIV pomeni 1984. Pri uporabi odštevalnega zapisa se uporabljajo samo večkratniki 10, zato bi bilo VC za 95 napačno, XCV pa bi bilo pravilno. Prav tako se šteje, da je neprimerno preskočiti velikostne rede pri uporabi odštevalnega zapisa, kar pomeni, da se XM ne bi uporabljal za predstavitev 990, vendar bi se CM lahko uporabil za označevanje 900.