Respiratorne bronhiole so končne veje dihalnih poti, ki vstopajo v pljuča in se končajo z alveoli, združenimi sferičnimi vrečkami, znotraj katerih poteka izmenjava kisika in ogljikovega dioksida. Če bi te dihalne poti primerjali s šopkom cvetače, bi bil bronhus veliko steblo, bronhiole bi bile manjše debele ude, ki se odcepijo od stebla, terminalne bronhiole bi bile še manjše deli teh okončin, dihalne bronhiole bi bile končne, najmanjše okončine, alveole pa bi bile glave cvetače. Vse bronhiole vodijo vdihani zrak proti alveolom, respiratorne bronhiole pa so končni prehod za ta zrak. Sodelujejo tudi pri izmenjavi plinov med tem končnim zračnim prostorom in krvjo, ki prodira v alveole preko drobnih kapilar.
V pljučih kri, ki jo srce črpa skozi pljučne arterije, prejme kisik iz vdihanega zraka. To oksigenirano kri se nato po pljučnih žilah vrne nazaj v srce in nato črpa v telo, da se porazdeli kisik in druga hranila. Ko telesna tkiva prejmejo kisik in sprostijo ogljikov dioksid kot stranski produkt presnove, se deoksigenirana kri vrne v srce, ko se cikel znova začne. Poleg tega se ogljikov dioksid izloči iz krvi, medtem ko je v pljučih in se sprosti iz telesa v izdihanem zraku, s čimer se zaključi izmenjava plinov.
Vdihani zrak potuje iz nosnih poti ali ust navzdol po žrelu ali žrelu, skozi grlo ali glasovnico in v sapnik ali sapnik. Med obema pljučoma se sapnik razdeli na dve dihalni poti – to so bronhi. Bronhi se skoraj v celoti nahajajo v samih pljučih in segajo na kratko razdaljo v organ, preden začnejo s svojimi deli. Bronhiole so prve veje in so odgovorne za prevajanje zraka v posamezne enote v pljučih, znane kot pljučni lobuli. Vsaka bronhiola se razdeli na več terminalnih bronhiolov, ki nadalje prevajajo vdihani zrak in se končajo ali končajo v dihalnih bronhiolah, vhodih v alveole.
Respiratorne bronhiole, čeprav so zelo majhne, so v svojih stenah sestavljene iz več plasti tkiva. Najbolj notranja epitelijska plast je sestavljena iz dveh vrst celic: ciliastih celic, ki filtrirajo zrak, in celic Clara, ki izločajo snovi, imenovane glikozaminoglikani, pa tudi specifične beljakovine, ki ščitijo epitelij ali notranjo oblogo in se borijo proti boleznim. Pod to plastjo je lamina propria, plast vezivnega tkiva, ki prilepi epitelij na steno gladkih mišic spodaj, mišice, ki poganja zrak naprej. Na zunanji strani gladke mišice je adventitia, druga plast vezivnega tkiva, ki je izpostavljena lumnu, prostoru v pljučih.