Reptilski možgani imajo v skladu s klasično teorijo znanosti o možganih ustrezne strukture v možganih sesalcev, vključno z ljudmi. Po teoriji »trienih možganov« so se reptilski možgani, ki se ukvarjajo z nagonom in preživetjem, razvili prvi v evolucijski zgodovini. Bitja, kot so sesalci, so razvila bolj zapletene možganske strukture na podlagi reptilskih možganov, ki omogočajo razmišljanje, čustva in samozavedanje. Študije možganov so od takrat pokazale, da je teorija trienih možganov v najboljšem primeru preveč poenostavljena; vendar ostaja priljubljen v medijih in širši javnosti.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je nevroznanstvenik in zdravnik Paul D. MacLean pri raziskavah možganskih struktur razkril, da so bazalni gangliji, skupina struktur v bazi človeških možganov, podobni možganom kuščarjev in drugih plazilcev. To je skupaj z spoznanjem, da so bazalni gangliji močno vključeni v motorične funkcije, pripeljalo do tega, da je MacLean verjel, da razvoj možganov ustreza evolucijskemu razvoju. Najprej so se v evolucijski zgodovini razvili plazilci, sledili so jim sesalci in nato ljudje, zato je sklepal, da bi možgane prav tako lahko razdelili na dele glede na razvojno kompleksnost.
V MacLeanovi teoriji so bazalni gangliji, ki jih je imenoval plazilski možgani, nadzorovali osnovne instinkte, kot sta agresija in teritorialnost, vedenje, ki ga lahko opazimo tako pri plazilcih kot tudi pri sesalcih, vključno z ljudmi. Vmesne možganske strukture, ki jih je poimenoval “limbični sistem”, so nadzorovale višje funkcije, potrebne za vzrejo mladičev, vendar niso bile potrebne pri plazilcih, ki na splošno odlagajo jajca, namesto da rojevajo in vzgajajo žive mladiče. Neokorteks, ki ga najdemo le pri višjih sesalcih, je omogočil razvoj jezika, sklepanja in zavestnega mišljenja pri ljudeh.
Kasnejša odkritja v znanosti o možganih in živalih so pokazala, da teorija trienih možganov ni natančen model. Bitja, kot so ptice, so na primer sposobna uporabljati rudimentarna orodja in jezik, kljub temu, da nimajo neokorteksa. Od takrat je bilo ugotovljeno, da nekatere možganske funkcije, za katere je nekoč veljalo, da jih nadzorujejo plazilski možgani, vključujejo različna področja možganov. Tudi evolucijski razvoj ni tako preprost, kot so nekoč mislili, kar dodatno oporeka MacLeanovemu razvojnemu modelu.
Troedini možgani in reptilski možgani ostajajo stalnica popularne kulture in prepričanja o možganskih funkcijah. Popularna znanstvena uspešnica astrofizika Carla Sagana “The Dragons of Eden” je v sedemdesetih letih 1970. stoletja teorijo o troedinih možganih široko razkrila. V svojem prelomnem grafičnem romanu “Elektra Assassin” je stripar Frank Miller svojemu liku Elektri dal možnost, da deluje samo s svojimi “možgani plazilcev”, kar ji je omogočilo, da v nevarnosti deluje instinktivno in neusmiljeno.