Reforme javnega sektorja so tiste, kjer vlada poskuša spremeniti način delovanja. To običajno zadeva področja, kot so socialna skrb, zdravstvo, vladna uprava in druga področja, kjer ima vlada delež. Takšne reforme javnega sektorja je mogoče začeti iz več razlogov. To vključuje proračunske razloge, politične in ideološke razloge ter dogodke, zaradi katerih je storitev neprimerna za namen. Reforme lahko zajemajo celotno vlado ali njena posamezna področja.
Za začetek reform je več namenov. Te reforme pogosto vodijo politiki, kar pomeni, da politična ideologija pogosto igra vlogo. Obstajajo politiki, ki menijo, da je treba javni sektor omejiti na minimum, in so tisti, ki menijo, da bi moral nadzorovati vse; redko najdemo dobro ravnovesje med obema.
Ideološko usmerjene reforme v javnem sektorju so zasnovane tako, da vladnim službam dajo pečat politične stranke ali odgovornih politikov. Na primer, vlada, ki verjame v poslovanje, bi poskušala čim bolj zmanjšati javno zdravstvo ali bi poskušala podjetjem omogočiti nadzor nad stvarmi, kot so potratna poraba, priseljevanje in druga področja vlade. Lahko je tudi obratno; vlada bi lahko reformirala javne storitve z ustanovitvijo nacionalne zdravstvene službe ali z nacionalizacijo celotne industrije.
Vlade morajo delovati v okviru proračuna. Če si vlada, kot je laburistična vlada v Veliki Britaniji med letoma 1997 in 2010, sposodi 25 odstotkov denarja, ki ga porabi, bo dolg sčasoma postal neobvladljiv. Takšne reforme javnega sektorja so ponavadi osredotočene na zmanjšanje čim večje količine odpadkov. Učinkovitost takšnih reform je odvisna od tega, kdo jih izvaja, njihove politike in kaj nameravajo zmanjšati.
Rezanje odpadkov je sveti gral reform javnega sektorja. Takšne reforme se ponavadi osredotočajo na znižanje razkošnih pokojnin ali povečanje pokojninskih prispevkov, zmanjšanje birokracije, učinkovitejše davčne ureditve in odpravo visoko plačanih delavcev. V praksi pa takšne reforme običajno privedejo do odpuščanja potrebnih delovnih mest, hkrati pa ščitijo višje vodstvo in neučinkovitost.
Kadar služba ali ustanova ni primerna za svoj namen, jo je treba reformirati. To se zgodi zaradi velikega notranjega izpada ali ker se ni uspel posodobiti v skladu z družbo. Takšne reforme poskušajo prestrukturirati storitev, ji dodati nove elemente in jo izboljšati pri svojem delu. To vključuje nove zakone, povečanje proračuna, prestrukturiranje in nova pooblastila.
Reforme javnega sektorja kakršne koli vrste niso lahke. Prvič, obstaja politično nasprotovanje drugih strank, pogosto pa tudi znotraj vladajoče stranke. Drugič, obstaja nasprotovanje medijskih nasprotnikov in interesnih skupin. Zavezani interesi v vladi ne bodo želeli zmanjšati svojih privilegijev, plač ali pokojnin. Takšne reforme pogosto zahtevajo močno večino v vladi, da bi jih lahko izsilili.