Da bi oseba prejela pravilno količino dnevnih hranil, je lahko pomembno, da pozna pravilne referenčne prehranske vnose (DRI) glede na starost, težo in spol. Prehranski referenčni vnosi zagotavljajo predpisano količino šestih razredov hranil, ki so bistvenega pomena za človeško življenje, in sicer ogljikovih hidratov, lipidov, beljakovin, vitaminov, mineralov in vode. Na splošno je DRI sestavljen iz več različnih referenčnih vrednosti, na podlagi katerih je mogoče določiti svoje potrebe po hranilih.
Ko mnogi ljudje slišijo besede referenčni prehranski vnos, lahko pomislijo le na vitamine in minerale, koliko jih potrebujejo, ali naj jemljejo dodatke in kako se izogniti zastrupitvi z minerali ali vitamini. DRI pa se nanaša na vsa hranila, od tega, koliko hrane in vode naj človek dnevno zaužije do količine kalcija, vitaminov B in vitamina C, ki jih potrebuje, da ostane aktiven in zdrav. Priporočeni prehranski dodatek (RDA) je pogostejši izraz, ki ga zdravniki in registrirani dietetiki pogosto uporabljajo za določanje potreb po vitaminih in mineralih za posameznika. To je sistem vrednot, ki je zasnovan tako, da zadovolji prehranske potrebe 97 do 98 odstotkov prebivalstva določene skupine glede na starost in spol.
Referenčni prehranski vnosi so določeni predvsem za preprečevanje podhranjenosti. Te smernice ne vplivajo le na posamezne diete, ampak tudi na prakse nekaterih vrst proizvajalcev hrane. Na primer, proizvajalci belega kruha so nekoč popolnoma odstranili vitalne hranilne snovi iz svojih krušnih izdelkov, da bi izboljšali teksturo. Zahvaljujoč večji pozornosti referenčnim prehranskim vnosom je večina sodobnega kruha obogatena z vitamini in minerali, ki se odstranijo med postopkom peke kruha. To preprečuje nevarna vitaminska neravnovesja, ki so bila nekoč precej razširjena.
Prehranskih referenčnih vnosov ne smemo zamenjevati z vrednostmi označevanja hranilne vrednosti, ki jih najdemo na večini pakiranih živil. Te dnevne vrednosti (DV) so označene z značilnim stavkom »Na podlagi 2,000 kalorijske diete«. DV v svojih vrednotah ne upošteva spola ali starosti posameznika, zato bi ga bilo treba uporabiti le kot priložnostni referenčni vodnik.
Ljudje, ki se zanimajo za spoznavanje specifičnih vrednosti vitaminov, mineralov, vode in hrane, ki so sestavljeni iz ogljikovih hidratov, lipidov in beljakovin, se morajo seznaniti s prehranskimi referenčnimi vnosi. Ker je DRI sestavljen iz več različnih sistemov vrednot, se bo morda treba posvetovati z registriranim dietetikom ali nutricionistom, ki je certificiran v prehranskem svetovanju. Ti strokovnjaki lahko običajno oblikujejo načrt prehranjevanja, ki bo zagotovil, da so v prehrani posameznika zajete vse potrebne hranilne snovi, in določijo, ali so potrebni vitaminski ali mineralni dodatki.