Rečni čolni so vodna plovila, ki se uporabljajo izključno za potovanje navzgor in navzdol po reki. Pred 18. stoletjem so bili rečni čolni dokaj preprosti kanuji in splavi. Z izumom parne tehnologije v 1700-ih in 1800-ih se je rečno čolnarjenje v celoti spremenilo. Veliki parni čolni na kolesih so začeli naseljevati reke po vsem svetu in so se uporabljali ne le za prevoz ljudi in blaga, temveč tudi kot luksuzna plovila, na katerih so ljudje počitnikovali. Sčasoma so številne rečne ladje zamenjale parno moč za močnejše dizelske motorje. Trajekti bi lahko veljali tudi za rečne čolne, čeprav potujejo z ene strani reke na drugo, ne pa gor in dol.
Približno na začetku 19. stoletja sta John Fitch in Robert Fulton v ZDA predstavila tehnologijo za plovila na parni pogon in rodila se je nova vrsta rečnega čolna. Kmalu so reke ZDA, kot so reke Mississippi, Missouri, Colorado in Sacramento, naselile velike, večstopenjske čolne na parni pogon. Parniki so bili hitro sprejeti na drugih rekah po vsem svetu, kot sta reka Jangce na Kitajskem in reka Murray v Avstraliji.
Parni čolni so ponujali večji tovorni prostor, kot je bil kadar koli prej, in so se zato naravno uporabljali za vleko različnega blaga navzgor in navzdol po vodnih poteh. Seveda so jih uporabljali tudi za javni prevoz. Parniki so bili uporabljeni tudi kot luksuzna križarka za popotnike na počitnicah, na enak način, kot so imele številne čezoceanske ladje razdeljene vloge tovornih ladij in razkošnih pobegov.
V 1800-ih se je industrija igralnic močno prepletla z rečnimi čolni in igre na srečo z rečnimi čolni so postale običajne. V mnogih primerih igralnice dejansko niso delovale med premikanjem čolna, ampak so delovale v mirujočih čolnih ob rekah. Zlasti v Ameriki so mnoga rečna mesta postala razvpita kot središča iger na srečo, tako da so rečne igre na srečo – in zloglasni hazarderji, ki jih je pritegnila – postal del ameriške folklore. Kazinoji Riverboat še danes delujejo v regijah držav, kjer so igre na srečo zakonite in regulirane.
Številna mesta po vsem svetu že dolgo uporabljajo rečne čolne kot sredstvo za premikanje po mestu. Morda noben kraj za to ni bolj priljubljen kot Benetke v Italiji, kjer čolni, podobni kanujem, imenujejo gondole, ki vozijo ljudi po vodnih kanalih, ki prečkajo mesto. V Benetkah ni avtomobilov, zato so gondole in vodne poti edinstven nadomestek za ceste. Druga mesta ob vodnih poteh, kot je New York v ZDA, uporabljajo vodne taksije. Danes so rečni čolni tako razširjeni kot kdaj koli prej, le da je zdaj nabor čolnov veliko širši. Na primer, še vedno bi lahko skočili na staromodni čoln na vesla ali pa se hitreje zapeljali z gliserjem na dizelski pogon.