Rastlinski steroli so fitokemikalije, ki jih naravno najdemo v sadju, zelenjavi in oreščkih. Druga živila, ki so naravni viri, vključujejo semena, stročnice in žita. Pred desetletji so raziskovalci razvili trdno prepričanje, da lahko rastlinski steroli blokirajo absorpcijo določenega holesterola v tankem črevesu. Ker telo na splošno izloča holesterol, ki ga ne absorbira, je veljalo, da so te fitokemikalije koristne za zdravje ljudi.
Holesterol je maščobi podobna snov, ki je lahko nevarna za zdravje ljudi, vendar je tudi nujna. Holesterol zagotavlja strukturo človeških celic in je gradnik za hormone. Zato je pomembno, da ljudje zaužijejo nekaj holesterola. Prevelike količine pa so povezane s težavami, kot je koronarna srčna bolezen (CHD).
Številne študije, ki so bile izvedene v preteklih letih, kažejo, da lahko te fitokemikalije pomagajo znižati skupni holesterol in holesterol lipoproteinov nizke gostote (LDL). Težava pri poskusu pridobivanja koristi od naravnega uživanja je v tem, da se rastlinski steroli ponavadi pojavljajo v majhnih količinah v naravnih virih. Ocenjuje se, da v zahodnih dietah, če te fitokemikalije ne dodamo živilom, lahko oseba zaužije le nekaj sto miligramov na dan. Verjame se, da te nizke ravni niso dovolj, da bi vplivale na absorpcijo holesterola.
Rastlinski steroli se zato pogosto dodajajo živilom. To se naredi tako, da se fitokemikalije ekstrahirajo iz naravnih virov in jih spremenijo, tako da jih je mogoče uporabiti za prehranske procese, ki omogočajo njihovo dodajanje drugim živilom. V Evropski uniji je na primer dovoljeno proizvajalcem solatnih prelivov, mleka in sojinih pijač v svoje izdelke dodajati rastlinske sterole. Predpisi o označevanju zahtevajo jasno navedbo, da so ti dodatki v živilih.
V Združenih državah Amerike jih najdemo v maslu, kruhu in žitih za zajtrk. Izdelki, ki vsebujejo dodane rastlinske sterole, lahko trdijo, da pomagajo zmanjšati tveganje za srčno-žilne bolezni. Vsi izdelki, ki želijo trditi, morajo izpolnjevati tudi zahteve za nizko vsebnost nasičenih maščob, nizek holesterol in imeti manj kot določeno količino maščobe na porcijo.
Na splošno velja, da se koristi za zmanjšanje holesterola začnejo, ko oseba zaužije en gram rastlinskih sterolov. Koristi se še naprej povečujejo do tri grame. Menijo, da se koristi za zmanjšanje holesterola ne povečajo z uživanjem več kot treh gramov.
Uživanje dveh ali več gramov na dan več kot en mesec lahko povzroči znižanje ravni karotenoidov v plazmi. Obstaja nekaj namigov, da je to zmanjšanje mogoče preprečiti z zaužitjem petih obrokov zelenega, rumenega in oranžnega sadja in zelenjave, ki je lahko polna karotenoidov, pomembne skupine rastlinskih pigmentov. Druge zdravstvene skrbi glede rastlinskih sterolov vključujejo tveganje za aterosklerozo in plake, ki se kopičijo in povzročajo srčni napad ali možgansko kap.
Ljudje se na splošno spodbujajo k uporabi drugih metod za obvladovanje holesterola poleg rastlinskih sterolov. Namesto da bi se v celoti zanašali na te dodatke, se ljudem pogosto svetuje, naj zmanjšajo maščobe v svoji prehrani. V primerih, ko je lahko holesterol že povišan, bo oseba morda potrebovala statine ali druga zdravila za zniževanje holesterola.