Rastlinski steroidi so vrste naravnih organskih spojin, ki jih najdemo v rastlinah. Obstaja veliko vrst rastlinskih steroidov, ki igrajo pomembno vlogo v bioloških procesih rastlin, kot so rast in razvoj, delitev celic in odpornost na poškodbe zaradi okoljskih stresov, kot je hladno vreme. Nekateri rastlinski steroidi so koristni tudi zaradi svojih učinkov, ko jih zaužijejo ljudje, ker njihova prisotnost zmanjša količino holesterola v krvnem obtoku. Rastlinskih steroidov ne smemo zamenjevati z anaboličnimi steroidi, ki se uporabljajo za povečanje mišične mase, ki so sintetična snov, ki posnema učinke človeških androgenizirajočih hormonov, kot je testosteron.
Vsi steroidi imajo značilno kemično strukturo, ki temelji na ogljikovih atomih, povezanih z enojnimi ali dvojnimi vezmi in razporejenimi v štiri med seboj povezane obroče. Dodatne skupine atomov, imenovane funkcionalne skupine, so vezane na ogljikove atome v obročih na različnih točkah, ki se razlikujejo od enega steroida do drugega. Različni steroidi imajo različne lastnosti, ki se razlikujejo glede na število dvojnih vezi v ogljikovih obročkih in sestavo pritrjenih funkcionalnih skupin.
Najbolj biološko pomemben rastlinski steroid je brasinolid (C28H48O6), ki je pomemben za razvoj rastlinskih celic in pospeševanje rasti rastlin. Je del večjega razreda rastlinskih steroidov, imenovanih brasinosteroidi. Brasinolid se sintetizira iz kampesterola (C28H48O), drugega rastlinskega steroida, ki je del skupine podobnih steroidnih spojin, imenovanih fitosteroli. Drugi primeri fitosterolov, ki jih običajno imenujemo tudi rastlinski steroli, vključujejo beta-sitosterol (C29H50O) in brasikasterol (C28H46O).
Fitosteroli so rastlinski steroidi s kemično strukturo, podobno kot holesterol (C27H46O), steroid, ki ga najdemo pri živalih. Holesterol je bistvenega pomena za človeško biologijo in se naravno proizvaja v človeškem telesu, vendar lahko presežek holesterola s hrano poškoduje cirkulacijski sistem. Fitosteroli imajo dokazano sposobnost zniževanja ravni holesterola v človeškem krvnem obtoku, ker jim podobna kemična struktura omogoča, da reagirajo s kemikalijami v prebavnem traktu, ki se običajno vežejo s holesterolom, tako da se holesterol lahko absorbira v črevesju. Ko so prisotni fitosteroli, se vežejo s temi kemikalijami in preprečujejo molekulam holesterola, da to storijo, kar povzroči, da se prehranski holesterol v črevesju izloči in ne absorbira.
Posledično lahko živila, bogata s fitosteroli, ugodno vplivajo na ljudi s povišano ravnjo holesterola. Najbolj naravno s fitosteroli obremenjena živila so rastlinska olja, oreščki in stvari, narejene iz njih. Ostala živila lahko umetno obogatimo s fitosteroli, lahko pa jih jemljemo tudi v obliki tablet ali tablet. Obstajajo tudi raziskave, ki kažejo, da lahko uživanje fitosterolov zmanjša tveganje za nekatere vrste raka, kot so rak pljuč, dojk in želodca. Previsoke ravni fitosterola lahko motijo tudi absorpcijo nekaterih hranil iz prehrane in imajo lahko nevarne učinke pri ljudeh z določenimi zdravstvenimi stanji, kot je presnovna motnja sitosterolemija, zato namerno povečevanje vnosa fitosterola iz zdravstvenih razlogov brez predhodnega posvetovanja z zdravnikom ni priporočljivo. .