V obdobju v zgodovini Združenih držav, znanem kot državljanska vojna in obnova, je politična frakcija, imenovana radikalni republikanci, zahtevala krilo republikanske stranke. Od približno 1854 do 1877 so bili radikalni republikanci bistvenega pomena pri spodbujanju odprave suženjstva in dajanju volilne pravice nekdanjim sužnjem. Odločno so nasprotovali dejanjem demokratske stranke in zmernega dela republikancev predsednika Abrahama Lincolna.
Kongres Združenih držav je z volitvami leta 1860 prevzela republikanska večina. Z veliko politično močjo so radikalni republikanci lahko izkoristili svojo frakcijo, da bi pomagali spodbujati gibanje Unije za osvoboditev sužnjev. Medtem ko je Lincoln mnoge od njih imenoval na ključne položaje v svojem kabinetu in diplomatskih uradih, je velik del krila kljub temu nasprotoval zamudi pri emancipaciji. Zlasti ameriški senator Charles Sumner je vodil frakcijo in pomagal sprožiti konflikt, ki je razdelil narod.
Leta 1864 se je razkorak med zmernejšimi in skrajnimi republikanci povečal s predsedniškimi volitvami. Mnogi v stranki so oblikovali lastno kandidaturo pod zastavo gibanja radikalne demokracije in na volitve postavili Johna C. Fremonta. Ta frakcija je skoraj takoj razpadla in Lincoln se je s podporo Andrewa Johnsona prestavil kot svojega podpredsedniškega kandidata. Radikalni republikanci so še naprej poskušali prisvojiti avtoriteto predsednika glede tega vprašanja, vendar so s sprejetjem zakona Wade-Davis v obeh domovih kongresa. Namen tega je bil, da bi konfederacijskim državam otežili ponovno pridružitev Uniji, čeprav je Lincoln na to dal veto.
Z Lincolnovim atentatom je Johnson postal predsednik. Kljub povezanosti z radikalnimi republikanci se je hitro uveljavil kot zmeren. Čeprav se je Johnson skušal upreti skrajnemu krilu svoje stranke, ga je senatno zaslišanje o obtožbi leta 1868 skoraj odstavilo. V tem času so radikalni elementi republikancev prevzeli nadzor nad kongresom in v bistvu spremenili Johnsona v hromega voditelja med ameriški politiki.
Pred propadom radikalnih republikancev v 1870-ih so bili nepogrešljivi pri sprejemanju številnih določb, ki so Afroameričanom dajale volilno pravico na jugu. Uspešni so bili tudi pri izvolitvi Ulyssesa S. Granta za predsednika. Na koncu je podpisal Zakon o državljanskih pravicah iz leta 1871, ki je med drugimi določbami zagotovil Afroameričanom zaščito pred Ku Klux Klanom. Sčasoma se je frakcija razdelila zaradi ponovne izvolitve Granta in do leta 1874 so demokrati ponovno pridobili nadzor nad kongresom.