Radijske in televizijske postaje imajo dovoljenje za oddajanje svojih signalov na določenih radijskih frekvencah, ki jih nadzoruje Zvezna komisija za komunikacije (FCC). Potrošniki redno kupujejo sprejemnike (radije in televizorje), ki lahko te signale ponovno prevedejo v zvočne in/ali vizualne slike. Ta ista tehnologija pa se razširi v številne druge vrste radijskih valov. Službe za nujne primere, letalske družbe in celo otroške varuške in brezžični telefoni imajo dodeljene frekvence. Za sprejem teh signalov se lahko uporabljajo naprave, imenovane radijski skenerji, ki uporabnikom omogočajo prisluškovanje tem komunikacijam.
Radijski skenerji so prvič postali priljubljeni v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, približno v istem času kot radijski sprejemniki Citizens’ Band. FCC je dovolil javni dostop do 1970 frekvenc nad radijskim pasom FM, kar je voznike tovornjakov in ljubitelje spodbudilo k nakupu posebnih oddajnikov in sprejemnikov. Pojavilo se je tudi zanimanje za sprejem drugih frekvenc, kar je privedlo do nastanka prvih radijskih skenerjev, ki bi lahko prestrezali policijske, gasilske in letalske kanale. Ti originalni radijski skenerji so bili omejeni s potrebo po posebnih “kristalnih” sprejemnikih za vsako želeno frekvenco. Ti sprejemniki se lahko izkažejo za zelo drage ali jih je težko najti.
Ko je tehnologija napredovala, so kristalno uglaševalni sistem zamenjali z elektronskimi napravami, ki so lahko skenirale celoten radijski spekter. Specifične frekvence za številne policijske in gasilske dispečerske centre je bilo mogoče neposredno poklicati in jih hraniti v pomnilniški banki za prihodnje skeniranje. To je tudi omogočilo, da so radijski skenerji postali bolj kompaktni, kar je povzročilo ročne modele, ki jih je bilo mogoče zlahka skriti. Kot pri mnogih drugih tehnologijah pa so se radijski skenerji začeli uporabljati v nedovoljene namene – prisluškovanje, brezžično prisluškovanje, spremljanje policijskih dejavnosti in podobno. Številne službe za nujne primere so prešle na šifrirane oddaje, da bi se izognili odkrivanju kriminalcev.
Lastništvo radijskih skenerjev v večini okoliščin ni tehnično nezakonito. Ni nevarnosti, da bi se radijski skenerji uporabljali kot nezakoniti oddajniki ali motilniki elektronskih signalov. Uporabniki preprosto sprejemajo radijske signale, ki se oddajajo na odprtih frekvencah. Nezakonito pa je dešifriranje šifriranih sporočil, zato radijskih skenerjev nikoli ne smete spreminjati z dodatki za dešifriranje. Pogovorov, ki so bili slišani na radijskih skenerjih, ni mogoče javno prepisovati ali ponavljati. Nekatere policijske agencije menijo, da je posedovanje radijskih skenerjev med storitvijo kaznivega dejanja vredno dodatnih obtožb.
Večina radijskih skenerjev zajame malo več kot rutinsko klepetanje in pošiljanje, saj so številne organizacije že prešle na nedešifrirane šifrirane kanale. Prek nekaterih spletnih mest je mogoče spremljati tudi oddaje odmevnih organizacij za nujne primere. Ker se komunikacijska tehnologija spreminja, se lahko zmogljivosti številnih radijskih skenerjev še dodatno zmanjšajo. Najbolje je poiskati radijske skenerje s parametri široke pasovne širine in programabilnimi pomnilniškimi bankami, da bi našli najbolj uporabne frekvence.