Računovodska načela so splošno sprejeti standardi in pravila, ki se uporabljajo pri pripravi finančnih dnevnikov, knjig in izkazov. Njihova uporaba omogoča lastnikom podjetij, vlagateljem in drugim deležnikom, da na podlagi branja revidiranih računovodskih izkazov pridejo do jasnega in doslednega razumevanja finančnega stanja podjetja. Splošno sprejeta računovodska načela je zelo podobna sprejetim jezikovnim pravilom, kot so definicije besed in slovnični standardi. Brez splošno sprejetih standardov v jeziku se pomen izgubi; brez splošno sprejetih računovodskih načel bodo izkazi, predstavljeni za ponazoritev finančnega stanja podjetja, razloženi na različne načine, kar vodi v zmedo in nesporazum.
Nekatera računovodska načela, kot sta dvostavno knjigovodstvo in ločitev sredstev podjetja od sredstev lastnika, so splošno sprejeta po vsem svetu, druga pa so bolj specifična za različne regije ali narode. Druge so stvar izbire, in ko je izjava podjetja pripravljena, mora biti ta izbira navedena v izjavi. Na primer, pri določanju vrednosti zaloge kupljenega blaga lahko podjetje uporabi trenutno tržno vrednost zaloge ali pa uporabi dejanski znesek, ki ga je plačal za zalogo. Druga izbira, ki jo mora podjetje sprejeti, je, ali bo za svoje računovodstvo uporabilo denarno osnovo ali osnovo nastanka poslovnega dogodka. Denarna osnova, ki jo dajejo prednost posameznikom in majhnim podjetjem, vključuje evidentiranje odhodkov in prihodkov, ko se pojavijo; večje organizacije skoraj povsod uporabljajo obračunsko osnovo in te postavke beležijo, ko nastanejo.
Različne izbire, ki so na voljo računovodjem, in zapletenost spoštovanja splošno sprejetih računovodskih načel (GAAP) je pravzaprav pomembno, da jih kodificiramo, da jih je mogoče zlahka pregledati. V ZDA vlada ne zahteva računovodskih standardov in to nalogo prepušča prostemu trgu. GAAP razvijajo strokovna telesa, sestavljena predvsem iz računovodij. Samo ena organizacija, Odbor za finančno računovodske standarde (FASB), dejansko izdaja izjave o teh načelih za nevladne organizacije. Druga organizacija, Odbor za vladne računovodske standarde (GASB), obravnava računovodstvo vlad. Medtem ko vlada ne sprejema pravil, Komisija za vrednostne papirje in borze (SEC) pooblašča njihovo uporabo vsem javnim podjetjem.
FASB je izdal več kot 150 izjav o načelih finančnega računovodstva, ki pokrivajo tako raznolike teme, kot so obračunavanje različnih vrst prihodkov, kako poročati o izplačanih plačah in kako poročati o nakupu drugega podjetja. Izjave FASB so izjemno podrobne, ker poskušajo obravnavati vse možne kombinacije dejavnikov, s katerimi se računovodje lahko srečajo. Kljub temu se nekateri računovodje uspejo izogniti svojemu namenu predstavitve poštene in jasne slike o finančnem stanju organizacije, pri čemer zakrivijo in manipulirajo s podatki, da bi predstavili popačen in zavajajoč finančni izkaz. Zato je ključnega pomena, da svoje knjige redno revidira nezainteresirana tretja oseba – pooblaščeni javni računovodja (CPA) – katere namen je potrditi, da se njihove knjige in evidence vodijo v skladu z GAAP.