Računalniški piškotek, imenovan tudi »piškotek HTTP«, je majhna besedilna datoteka, ki vsebuje edinstveno ID oznako, ki jo spletno mesto postavi na uporabnikov računalnik. V tej datoteki je mogoče shraniti različne informacije, od strani, ki ste jih obiskali na spletnem mestu, do informacij, prostovoljno posredovanih spletnemu mestu. Te drobne datoteke zagotavljajo praktične koristi tako uporabnikom kot upravljavcem spletnih mest in na splošno naredijo brskanje po internetu bolj gladko, kot bi bilo sicer. Kljub temu so zagovorniki zasebnosti do njih ponavadi previdni, saj mnogi uporabniki ne vedo, katere informacije se zbirajo in kako jih je mogoče uporabiti ali deliti.
Vrste piškotkov
Obstajata dve vrsti računalniških piškotkov: začasni in trajni. Začasni piškotki, imenovani tudi sejni piškotki, se shranijo za kratek čas in se nato odstranijo takoj, ko se brskalnik zapre. Trajni piškotki, imenovani tudi trajni piškotki, so dolgo časa shranjeni na trdem disku uporabnika in bodo, če jih izbrišemo, zamenjani ob naslednjem obisku ustreznega spletnega mesta.
Začasni piškotek je zelo preprost. Deluje tako, da odloži malo predpomnilnika brskalnika, da obdrži informacije o uporabnikovih dejavnostih med njegovim obiskom. Ko na primer da izbrani nakup v nakupovalni voziček, lahko uporabnik nadaljuje z iskanjem dodatnih izdelkov na spletnem mestu, ne da bi mu bilo treba opraviti ločeno blagajno za vsak izdelek. Ko se brskalnik zapre, se izgubijo vsi začasni piškotki. Deskarjev, ki se vračajo, ne prepoznamo, nakupovalni vozički so prazni, morebitne druge obrazce ali podatke pa bo treba navesti znova.
Nasprotno pa trajni piškotki omogočajo, da spletno mesto nenehno prepozna deskarja. To dosežemo s prenosom besedilne datoteke z edinstveno oznako ID na trdi disk obiskovalca, hkrati pa na strežniku ohranimo ustrezno datoteko. Ob naslednjih obiskih brskalnik samodejno preda ta piškotek, s čimer spletno mesto takoj izvleče ustrezno datoteko. Trajni piškotki lahko obstajajo leta, razen če jih izbrišete, ali dokler ne poteče interno določena življenjska doba piškotka. Danes so trajni piškotki najpogostejša vrsta uporabljenih piškotkov.
Kako se uporabljajo piškotki
Na svoji najosnovnejši ravni spletno mesto uporablja računalniške piškotke za beleženje, kdaj posameznik obišče, katere strani si ogleda in koliko časa obiskovalec ostane. Če se obiskovalec vrne pozneje, piškotek obiskovalca sproži dnevnik prejšnjih obiskov in ga spremeni tako, da vključuje, kaj se je zgodilo med novim obiskom. Če se ob katerem koli od teh obiskov ponudijo osebni podatki, se takoj povežejo z oznako “anonimno” ID in posledično s celotnim profilom. Na ta način lahko stran lažje spremlja spreminjajoče se trende in druge statistike med svojimi obiskovalci. Sčasoma so trajni piškotki povzročili tudi nekatere sprva nepričakovane uporabe, kot je spletno profiliranje.
Tržniki so razvili bistveno širšo aplikacijo za profiliranje piškotkov. Tržniki, ki imajo pravice do oglaševanja na mnogih najbolj priljubljenih spletnih mestih, lahko zdaj deskarjem posredujejo piškotke tretjih oseb. To jim omogoča, da prepoznajo posameznike, ko potujejo med različnimi spletnimi mesti, pri čemer beležijo izčrpne profile deskarskih navad ljudi v obdobju mesecev ali celo let. Sofisticirani programi za profiliranje hitro razvrstijo informacije, ki jih posredujejo računalniški piškotki, in kategorizirajo cilje na več različnih področjih na podlagi statističnih podatkov. Starost, raven dohodka in celo spolno usmerjenost je pogosto mogoče določiti z različno stopnjo natančnosti s profiliranjem piškotkov, skupaj s številnimi drugimi značilnostmi. Veliko je odvisno od tega, koliko oseba deska in kje se odloči, da gre na splet.
Kot rezultat javnega odmeva kot odgovora na skrito profiliranje, je nadzor piškotkov zdaj vključen v spletne brskalnike, ki uporabnikom omogoča izklop piškotkov – možnosti, ki niso bile na voljo leta 1995, ko je bila prvič uvedena tehnologija trajnih piškotkov. Kontrolniki piškotkov omogočajo tudi uporabniško ustvarjene sezname za izjeme, tako da lahko uporabnik na primer izklopi večino piškotkov, vendar jih dovoli s spletnih mest, kjer so računalniški piškotki namenjeni želenemu namenu. Piškotki tretjih oseb imajo pogosto lastne kontrole, saj jih običajno namestijo tržniki.
izvor
Kot koncept računalniški piškotek sega v leto 1994. Tega leta ga je Leo Montulli prilagodil kot orodje za svetovni splet iz podobne tehnike, imenovane »čarobni piškotek«, ki je bil uporabljen v sistemih UNIX®. To je tudi izvor samega izraza. Šele nekaj let pa so piškotki postali splošno znani širši javnosti. Leta 1996 so se v glavnem tisku začeli pojavljati članki o njih, od katerih so mnogi vzbujali zaskrbljenost glede zasebnosti in posledično navdihnili spremembe v spletnih brskalnikih, ki so uporabnikom na koncu omogočile večji nadzor nad tem, kako so bili piškotki implementirani na njihovih posameznih računalnikih.
Ali so piškotki nevarni?
Računalniški piškotki sami po sebi niso zlonamerni; na splošno naredijo brskanje bolj brezhibno in pomagajo, da spletna mesta delujejo bolj dobičkonosno in učinkoviteje. Vendar obstajajo upravičeni pomisleki glede načinov, na katere se piškotki lahko uporabljajo za spremljanje uporabnikov z enega mesta na drugega, pri čemer tvorijo izčrpne profile. Nekateri menijo, da je to kršitev zasebnosti, v napačnih rokah pa se lahko informacije izkoristijo za vprašljive namene. Zelo podobno upravljanju nastavitev zasebnosti na spletnih mestih družbenih omrežij, vendar se lahko vsak uporabnik sam odloči, ali bo sprejel piškotke, ali bo nekatere vrste blokiral in kako pogosto jih bo počistil. Večina sodobnih brskalnikov, pa tudi številni izdelki za internetno varnost, uporabnikom omogočajo enostaven in prilagodljiv nadzor nad vsemi temi odločitvami. Številna spletna mesta podrobno opisujejo svoj postopek piškotkov, če sploh obstajajo, v svoji politiki zasebnosti.