Psihotropna zdravila, ki jih včasih imenujemo psihoaktivna zdravila, vplivajo na centralni živčni sistem in lahko povzročijo različne spremembe v vedenju ali zaznavanju. Mnogi ljudje mislijo, da so psihotropne droge samo prepovedane vrste, kot so dietilamid lizergične kisline (LSD), angelski prah in marihuana, a celo nekaj tako sorazmerno benignega, kot je kofein, velja za eno od mnogih psihotropnih zdravil. Ta zdravila imajo različne namene uporabe in jih lahko razdelimo v štiri velike skupine: halucinogeni, antipsihotiki, depresivi in poživila. Nekatera zdravila spadajo v več kategorij, ker imajo več kot eno vrsto učinka. Marihuana, na primer, velja za depresiv, poživilo in halucinogen.
Eno psihotropno zdravilo, ki se pogosto uporablja, je alkohol, depresiv. Lahko poslabša razpoloženje, povzroči vznesenost ali depresijo in zmanjša sposobnost jasnega razmišljanja ali sprejemanja racionalnih odločitev. Zagovorniki legalizacije marihuane v nekaterih državah pogosto opozarjajo na zakonitost alkohola, ki velja za bolj strupenega, bolj zasvojenega in potencialno bolj škodljivega in nevarnega.
Marihuana ima veliko uporab v medicini in je lahko v pomoč nekaterim bolnikom, ki so pridobili sindrom imunske pomanjkljivosti (AIDS) ali raka. To zdravilo lahko nadzoruje slabost, spodbuja apetit in zmanjša bolečino, zato je lahko koristno za ljudi, ki doživljajo močno trpljenje. Stigma, povezana z nezakonito uporabo marihuane, je marsikje ustavila njeno legalizacijo ali omejila dostop do droge v medicinske namene.
Druga psihotropna zdravila, ki vplivajo na razpoloženje uporabnika, vključujejo antidepresive, antipsihotike, stabilizatorje razpoloženja in pomirjevala, ki veljajo za bistvene za opravljanje psihiatrije. Nekateri antidepresivi lahko pomagajo zmanjšati depresijo ali anksioznost, lahko pa tudi izzovejo tesnobo, če so tudi stimulansi. Pomirjevala, ki so depresivi, so lahko učinkovitejša pri hudi anksioznosti. Stabilizatorji razpoloženja so lahko bodisi stimulansi bodisi antipsihotiki in lahko pomagajo ljudem z bipolarnimi stanji. Antipsihotiki se pogosto uporabljajo za zdravljenje shizofrenije.
Nekatera psihotropna zdravila lahko spodbudijo zasvojenost, pri čemer mnoga od njih spadajo v razrede stimulansov ali depresivov. Na primer, veliko depresivov, kot je morfij, se uporablja za lajšanje simptomov bolečine. Morfin povzroča odvisnost in je pridobljen iz opija, iz katerega se pridobiva tudi heroin. Številni ljudje, ki prejemajo morfij, opazijo halucinacijske epizode, ko dobijo velike odmerke morfija, in dolgotrajna uporaba morfija lahko povzroči težave pri umiku zdravila.
Tudi stimulansi, ki segajo od kofeina do prepovedanih drog, kot sta kristalni met in kokain, so lahko tudi zasvojeni. Na primer, pivci kave lahko opazijo hude glavobole, če preskočijo dan pitja kave. Nikotin je stimulans, ki povzroča močno odvisnost, čeprav mnogi verjamejo, da ima sproščujoč učinek. Zasvojenost s kokainom je skoraj zagotovljena po dosledni uporabi več tednov. Otroci, ki jemljejo metilfenidat, zdravilo, ki se običajno uporablja pod določenimi blagovnimi znamkami za zdravljenje hiperaktivne motnje pomanjkanja pozornosti (ADHD), lahko postanejo odvisni od zdravila in se jih kot odrasli težko odvajajo od njega.
Delovanje psihotropnih zdravil ni vedno jasno razumljeno. Raziskovalci na primer domnevajo, da nekateri antidepresivi povečajo raven serotonina v možganih, vendar to ni bilo dokazano in malo je razlage za tiste, ki imajo nasprotne reakcije na zdravila, ki se uporabljajo za dvig razpoloženja. Poleg tega naj bi nikotin sproščal in spodbujal, kar je še ena nejasna reakcija.