Psihoaktivne droge se nanašajo na široko kategorijo snovi, ki lahko spremenijo razpoloženje, vedenje in zaznavanje. Spremenijo delovanje možganov, tako da prehajajo skozi tako imenovano krvno-možgansko pregrado in vplivajo na centralni živčni sistem. Psihoaktivne droge lahko razdelimo na dve široki vrsti: tiste, ki se uporabljajo v terapevtske namene, in tiste, ki se uporabljajo v rekreativne namene.
Psihoaktivna zdravila, imenovana tudi psihotropna zdravila, vključujejo zdravila, ki jih predpišejo zdravstveni delavci za zdravljenje bolezni, kot so nespečnost, tesnoba in depresija. Psihoaktivna zdravila, ki se običajno uporabljajo pri zdravljenju nespečnosti in anksioznosti, vključujejo benzodiazepine, ki zavirajo delovanje centralnega živčnega sistema in povzročajo sedacijo. Barbiturati, druga vrsta psihoaktivnih zdravil, se uporabljajo za sedacijo in se včasih uporabljajo kot anestetiki. Tako benzodiazepini kot barbiturati so kategorizirani kot depresivi, kar vključuje tudi alkohol.
Klinična depresija je še ena bolezen, za katero se lahko predpišejo psihoaktivna zdravila. Ena vrsta psihofarmacevtskih zdravil, ki se pogosto predpisujejo za depresijo, so zaviralci ponovnega privzema serotonina. Sem spadajo zdravila, kot je sertralin. Druga skupina psihoaktivnih zdravil, ki se uporablja za zdravljenje depresije, so triciklični antidepresivi, kot je amoksapin. Za depresijo so predpisani tudi zaviralci monoaminooksidaze (MAO).
Zdravila, ki se uporabljajo za zdravljenje psihoze, spadajo v kategorijo psihoaktivnih zdravil. Mnoga od teh zdravil so razvrščena kot fenotiazini in delujejo na bolnikove možgane, da zmanjšajo simptome, kot so blodnje razmišljanje in halucinacije. Ta psihofarmacevtska zdravila se imenujejo tudi antipsihotiki in zmanjšujejo psihotične simptome z blokiranjem dopaminskih receptorjev v možganih.
Nekatera psihotropna zdravila so kategorizirana kot stimulansi, ker stimulirajo centralni živčni sistem. Sem spadajo amfetamini, ki se včasih predpisujejo za pomoč pri izgubi teže. Nikotin, ki ga najdemo v tobaku, je stimulans, prav tako kofein, ki je prisoten v kavi, brezalkoholnih pijačah in čokoladi. Drugi stimulansi vključujejo prepovedane snovi, kot sta kokain in metamfetamin.
Zdravniki pogosto priporočajo stimulante, ki so na voljo na recept, za zdravljenje različnih fizičnih in duševnih stanj. Psihoaktivni stimulansi pomagajo pri zdravljenju narkolepsije, bolezni, zaradi katere se človek čez dan počuti zaspano in včasih nepričakovano zaspi. Drugi stimulansi so v pomoč pri obvladovanju motnje pomanjkanja pozornosti in hiperaktivnosti (ADHD).
Druga kategorija psihoaktivnih zdravil so opiati, ki vplivajo na možganske opiatne receptorje. Ta zdravila se uporabljajo kot zdravila proti bolečinam in vključujejo zdravila, kot so heroin, metadon in morfij. Halucinogene droge, znane tudi kot psihedeliki, predstavljajo dodatno kategorijo psihoaktivnih zdravil. Psihodelici povzročajo halucinacije in vključujejo snovi, kot sta dietilamid lizergične kisline (LSD) in meskalin.