Psihiatrični preživeli ne sodijo pod en dežnik. Na splošno imajo vsi običajno ozadje kot bolniki z duševnimi motnjami, ki so imeli psihiatrično ali duševno zdravstveno oskrbo. Za nekatere posameznike se je to razlikovanje razvilo v gibanje proti sodobnim psihiatričnim praksam. Takšni bivši bolniki se lahko zavzemajo za reformo psihiatričnih odnosov in praks ali pa preprosto obsojajo psihiatrijo kot celoto. V drugih primerih se izraz »preživeli« razume v psihiatričnem pomenu: posamezniki, ki so preživeli in se spopadajo s pomembnimi čustvenimi travmami.
Gibanje za preživele psihiatrične bolezni je mogoče obravnavati kot gibanje za človekove pravice. Posamezniki, ki sodelujejo v tem gibanju, menijo, da so duševno bolni posamezniki redno diskriminirani s strani družbe. Ta diskriminacija se pogosto kaže v pristopih k psihiatričnemu zdravljenju. Preživeli psihiatrije predvsem trdijo, da spodbujajo svobodo izbire, svobodo od krutih in nenavadnih kazni ter pravico do človekovega dostojanstva.
Ena od glavnih pritožb preživelih psihiatričnih bolnikov je izguba neodvisnosti in izbire. Ta konflikt nastane predvsem v primerih prisilnega zdravljenja in neprostovoljne zaveze. Če se posamezniki po zakonu štejejo za nevarne zase ali za druge, jih lahko v mnogih regijah prisilno sprejmejo v bolnišnico za duševno zdravje. Poleg tega so lahko odporni posamezniki prisiljeni zaužiti zdravila ali jih celo na silo omejiti z napravami, kot so prisilni jopiči.
Prisilno zdravljenje lahko odpre razpravo o drugem vprašanju pravic: pravici posameznikov do varnosti in zaščite pred nezaželenimi kaznimi. Številni preživeli iz psihiatrije, na primer, govorijo proti svojim farmacevtskim režimom, češ da so učinki psihiatričnih zdravil hujši od katere koli bolezni. Drugi so morda imeli negativne izkušnje s praksami, kot je elektrokonvulzivna terapija, ali z negativnim dojemanjem zdravstvenega osebja. Preživeli psihiatrije trdijo, da odvzamejo tako izbiro kot varnost, posameznikom odvzamejo osnovno dostojanstvo.
Medtem ko nekateri preživeli psihiatriči obsojajo psihiatrijo kot celoto, se drugi zavzemajo za boljše politike, zakone in prakse. To gibanje ima globoke zgodovinske korenine, saj sta izboljšano razumevanje in aktivizem bistveno pripomogla k spremembi splošnega dojemanja bolnikov s psihiatrijo iz bistveno pomanjkljivih ali celo hudobnih v posameznike, ki potrebujejo zdravniško pomoč. Poleg tega je zagovorništvo pomagalo odpraviti takšne prakse, kot so lobotomije in norišnice v mnogih regijah. V 20. stoletju je nastalo več knjig in organizacij, posvečenih psihiatričnim preživelim.
Beseda preživeli se lahko uporablja tudi v sami psihiatriji. V večini primerov ta izraz opisuje bolnike, ki so prestali neko vrsto travme in so trenutno v procesu zdravljenja. Na primer, posameznika, ki je bil napaden ali ki je utrpel čustvene učinke pričevanja vojnega boja, lahko imenujemo preživeli.