Protitelesa proti hepatitisu C so snov na osnovi beljakovin, ki jo imunski sistem proizvede kot odziv na okužbo z virusom hepatitisa C (HCV). Protitelesa prepoznajo virus v telesu in ga poskušajo uničiti. Protitelesa proti hepatitisu C lahko traja nekaj tednov do nekaj mesecev, da jih je mogoče odkriti s krvnimi preiskavami. Pozitiven test na protitelesa ne pomeni, da obstaja aktivna okužba s HCV. Za potrditev prisotnosti živega virusa hepatitisa C bo treba opraviti dodatne krvne preiskave.
Protitelesa so imunoglobulini, ki so beljakovine, ki jih imunski sistem razvije kot neposreden odziv na določen antigen. Bakterije in virusi so razvrščeni kot antigeni. Nastalo protitelo ima receptorsko mesto na konici proteina, ki se veže le na natančen antigen, za katerega je bilo razvito. Protitelesa proti hepatitisu C proizvajajo plazemske celice v humoralnem imunskem sistemu in se nato izločajo v krvni obtok.
Test na protitelesa proti hepatitisu C morda ni koristno diagnostično orodje za ljudi z oslabljenim imunskim sistemom, saj ne razvijejo protiteles, ker njihov imunski sistem ne deluje. Če ima oseba pozitiven rezultat testa, ki kaže protitelesa proti hepatitisu C, bo zdravnik naročil še en krvni test, imenovan test HCV ribonukleinske kisline (RNA), da ugotovi, ali obstaja kronična okužba s HCV. Večina ljudi v akutni fazi bolezni nima nobenih simptomov. Če je virus po šestih mesecih še vedno prisoten v telesu, je okužba razvrščena kot kronični hepatitis C.
Virus kroničnega hepatitisa C povzroča vnetje jeter, ki lahko sčasoma povzroči brazgotinjenje jeter. Brazgotina ali ciroza jeter ovira normalno delovanje organa. Povišane ravni jetrnih encimov so pogoste, če ima bolnik hepatitis C. Večina ljudi s hepatitisom C razvije le blago obliko okužbe, ki povzroči manjšo poškodbo jeter. Popolna odpoved jeter je manj pogosta pri HCV kot pri drugih oblikah hepatitisa.
Izpostavljenost virusu HCV povzroči nastanek protiteles proti hepatitisu C, tudi če ni aktivne okužbe. Najbolj ogroženi za razvoj HCV so zdravstveni delavci in ljudje, ki uporabljajo zdravila za injiciranje in si delijo kontaminirane brizge. Druga kategorija z visokim tveganjem so ljudje, ki potrebujejo periodične transfuzije krvi, kot so hemofiliki in ljudje z boleznijo ledvic.
Prisotnost protiteles proti hepatitisu C ne pomeni imunosti proti hepatitisu C. Seve virusa hepatitisa C se lahko ponovno aktivirajo tudi po tem, ko zdravljenje uniči ves aktivni virus, odkrit v krvnem obtoku. Protitelesa proti hepatitisu C bodo ostala zaznavna do konca življenja osebe.