Protisti so vsestranski izraz, ki se uporablja za opis vseh evkariontskih organizmov – kar pomeni tiste, ki imajo celice z jedri – poleg živali, rastlin in gliv. Primeri vključujejo enocelične živali podobne protozoje, glivam podobne sluzaste plesni in rastlinam podobne protofite. Za te organizme so prej veljali, da pripadajo kraljestvu, tako kot rastline in živali, zdaj pa je z analizo DNK znano, da mnogi med seboj niso tesno povezani in da so nekateri morda bližje organizmov znotraj drugih kraljestev, kot pa za njihove kolege protiste. Izraz izvira iz grškega protiston, kar pomeni »prvi od vseh«. Ti organizmi so pogosto mikroskopski in so bodisi enocelični bodisi nediferencirana večcelična masa.
Razvrstitev
Površne podobnosti in razlike med protisti so lahko zavajajoče. Ker je bilo izvedenih več analiz na molekularni ravni, so se pojavila presenetljiva razmerja. Izkazalo se je, da je na primer alga alg, ki lahko doseže dolžino 164 čevljev (50 metrov), tesneje povezana z mikroskopskimi diatomeji kot z nekaterimi drugimi morskimi algami, medtem ko so zelene alge tesneje povezane s člani rastlinskega kraljestva kot z drugimi navidez podobni protisti, kot so rdeče alge. Splošno priznano je, da je potrebna nekakšna ponovna razvrstitev med to kategorijo življenjskih oblik; zaradi tega se lahko razdelijo na več kraljestev ali pa se nekatere vrste združijo z drugimi kraljestvi. Razvrstitev protistov je še vedno področje stalnih raziskav in bo morda predmet nadaljnjih revizij, ko se pojavi več informacij, vendar je na nekoliko manj znanstveni podlagi te organizme mogoče grobo združiti v živali podobne, rastline podobne, in manj številne glivam podobne vrste.
Živalim podobne oblike
Vse te vrste so enocelične in so pogosto sposobne neodvisnega gibanja. Večina jih aktivno lovi za hrano ali pa so zajedavci, ki okužijo druge organizme, čeprav jih nekaj ustvarja lastno hrano s fotosintezo. Vključujejo življenjske oblike, splošno znane kot protozoje, kot tudi številne druge organizme.
Tisti, ki so sposobni gibanja, uporabljajo eno od treh metod. Ciliati, kot je dobro znani paramecij, za potovanje skozi vodo uporabljajo drobne gibljive dlačice, znane kot cilije. Flagelati uporabljajo dolgo bičem podobno strukturo, imenovano flagellum, da se poganjajo, medtem ko imajo amebam podobne oblike mehko, prožno celično membrano in se lahko premikajo po površinah tako, da tečejo vzdolž, pri čemer nastanejo psevdopodi – izbokline, podobne stopalom. Nekatere vrste lahko preklapljajo med bičkovo in amebami podobno obliko, medtem ko nekatere parazitske oblike, kot sta plazmodij, ki povzroča malarijo, in toksoplazma, ki povzroča toksoplazmozo, niso sposobne samostojnega gibanja in imajo pogosto zapletene življenjske cikle, ki vključujejo več kot enega gostitelja. .
Druga zanimiva skupina so dinoflagelati. Ti mobilni morski in sladkovodni organizmi se poganjajo s pomočjo bičk, vendar, tako kot rastline in alge, mnogi ustvarijo svojo hrano s fotosintezo. Nekatere vrste kažejo bioluminiscenco in če so prisotne v velikem številu, lahko ponoči ustvarijo vidni sijaj v morski vodi. Druge vrste proizvajajo močne toksine in so odgovorne za “rdečo plimovanje”, ki lahko ubije ribe in druge organizme – rdeča barva izhaja iz fotosintetskega pigmenta, ki ga uporabljajo.
Rastlinam podobne oblike
To skupino sestavljajo večinoma nepremični fotosintetični organizmi. Rdeče in zelene alge so morda najbolj znane vrste, čeprav kategorija vključuje nekaj zelo različnih življenjskih oblik. Segajo od mikroskopskih enoceličnih organizmov do zelo velikih večceličnih oblik, kot so morske alge.
Rdeče alge so dobile ime po rdečem pigmentu, imenovanem fikoeritrin, ki opravlja enako fotosintetično funkcijo kot klorofil v zelenih algah in rastlinah, vendar absorbira modro svetlobo. To jim omogoča, da živijo v večji globini kot zelene alge, saj svetloba v modrem območju spektra prodira v vodo globlje. Rdeče alge vključujejo številne vrste morskih alg, od katerih so nekatere užitne. Nekatere vrste proizvajajo skorjo kalcijevega karbonata okoli sebe in so pomembne pri tvorbi grebenov na nekaterih območjih.
Zelene alge spominjajo na člane rastlinskega kraljestva, saj uporabljajo iste oblike klorofila. Pravzaprav naj bi bili predniki zelenih rastlin. Razlikujejo se od enoceličnih do večceličnih in jih lahko najdemo v različnih vodnih ali vlažnih okoljih. Nekatere vrste so morske in vključujejo številne morske alge, druge pa najdemo v sladki vodi ali na vlažnih, senčnih mestih. Številne vrste so oblikovale simbiotično razmerje z nekaterimi glivami v obliki lišajev.
Chromista so izjemno raznolika skupina rastlinam podobnih protistov. Vključujejo ogromne alge alg, ki lahko tvorijo velike gozdove na oceanskem dnu, pa tudi diatomeje, ki so mikroskopski enocelični organizmi, ki se obdajo v kremenčeve prevleke, pogosto z zelo zapletenimi in lepimi strukturami. Diatomeje se pojavljajo v sladki vodi in v morju, kjer so pomemben del fitoplanktona, ki tvori osnovo morske prehranjevalne verige.
Glivam podobne oblike
Te so sestavljene iz različnih vrst sluzaste plesni; čeprav so po svojem zunanjem videzu podobne glivam in so bile nekoč razvrščene kot take, so v resnici popolnoma nepovezane. Sestavljeni so iz mobilnih enoceličnih organizmov, ki se gibljejo v kolonijah in se hranijo z mikroorganizmi, kot so bakterije. Celice se lahko na določeni stopnji združijo skupaj in včasih tvorijo tisto, kar je pravzaprav eno ogromno celico z mnogimi jedri. Razmnožujejo se lahko tako, da tvorijo strukture, ki vsebujejo spore, ki se sprostijo, da tvorijo nove sluzaste plesni, ko pristanejo v ugodnem okolju. Sluzaste plesni lahko najdemo na tleh, drevesnem lubju in razpadajočih organskih snoveh, kot je gnijoč les.