Prostanoidi so biološko aktivne, protivnetne spojine, pridobljene v telesu s kemično modifikacijo treh esencialnih maščobnih kislin. Te spojine delujejo kot signalne snovi in igrajo ključno vlogo pri komunikaciji znotraj centralnega živčnega sistema ter nadzoru imunskih in vnetnih procesov. Skupino prostanoidov sestavljajo prostaglandini, prostaciklini in tromboksani. Encim, imenovan ciklooksigenaza (COX), povzroči pretvorbo prostih maščobnih kislin v prostanoide v dvostopenjskem procesu. Številna zdravila, kot je aspirin, zmanjšajo vnetje v telesu z blokiranjem sinteze prostanoidnih molekul z zaviranjem ciklooksigenaze.
Tri 20-ogljikove maščobne kisline, ki tvorijo prostanoide, so eikozapentaenojska kislina, arahidonska kislina in dihomo-gama-linolenska kislina. Medtem ko je eikozapentaenojska kislina omega-3 maščobna kislina, sta drugi dve maščobni kislini omega-6. Omega-6 izdelki povzročajo več vnetja kot izdelki omega-3, kar pojasnjuje zdravstvene koristi, ki jih pripisujejo omega-3 maščobnim kislinam. Natančno ravnovesje obeh oblik maščobnih kislin v prehrani vpliva na krvni tlak, artritis, delovanje srca in ožilja ter številne druge telesne procese ali bolezni, ki so povezane z vnetji v telesu.
Prostanoidi so odgovorni za povzročanje številnih lokalnih simptomov vnetja, vključno z bolečino, rdečico, oteklino in toploto. Antiprostanoidna zdravila ciljajo na eno od dveh izooblik COX, bodisi COX-1, ki povzroča strjevanje krvi, ali COX-2, ki povzroča bolečino in vnetje. Nekatera zdravila pa posnemajo delovanje prostanoidov za zdravljenje erektilne disfunkcije, glavkoma, razjed na želodcu in pljučne hipertenzije. Poleg tega porodničarji za spodbujanje poroda uporabljajo dve obliki zdravil, ki simulirajo prostanoid.
Celice ne shranjujejo prostanoidov v telesu, ampak jih sintetizirajo, ko so potrebni. Dogodki, ki sprožijo sintezo prostanoidov, vključujejo poškodbo celice, rastne faktorje ali prostanoide, ki jih sprosti sosednja celica. Kompleksna kaskada doseže vrhunec s sproščanjem proste maščobne kisline iz celične membrane. COX nato na maščobno kislino pritrdi dve molekuli kisika, ki tvori zelo reaktivno in potencialno škodljivo molekulo peroksida. Sprostitev enega atoma kisika s peroksidom proizvaja prostaglandin H (PGH), predhodnik vseh prostanoidov.
Nacionalni inštituti za zdravje Združenih držav Amerike poročajo o visoki stopnji dokazov, da sprememba prehrane za povečanje vsebnosti omega-3 maščobnih kislin, ki jih najdemo v maščobnih ribah, izboljša rezultate pri bolnikih z visokim krvnim tlakom, visokimi ravnmi trigliceridov in boleznimi srca. Obstajajo tudi prepričljivi dokazi, da lahko omega-3 maščobne kisline preprečijo revmatoidni artritis in bolezni srca in ožilja pri dovzetnih bolnikih. Poleg tega lahko omega-3 maščobne kisline ublažijo simptome duševnih bolezni in psihiatričnih motenj. Mehanizmi, s katerimi omega-3 maščobne kisline ščitijo tkiva, vključujejo izpodrivanje omega-6 maščobnih kislin in konkurenco za encime COX.