Prokariontske celice so primitivne celice, ki nimajo jedra. Namesto shranjevanja genetskega materiala v dobro organiziranih kromosomih, zaščitenih z membransko vezanim jedrom, prokarionti shranjujejo svoj genski material v nepravilno oblikovanem “nukleoidu”, ki je sestavljen iz 60 % DNK. Velik del DNK je shranjen tudi v majhnih organelah zunaj nukleoida, imenovanega plazmidi, ki so majhni obroči genskega materiala (1-400 kilobaz), ki se kopirajo skupaj z normalnim procesom celične delitve in se lahko izmenjujejo tudi med prokarionti. Izmenjava plazmidov je delno odgovorna za sposobnost prokariotov, da se hitro prilagodijo zunanjim grožnjam, kot so antibiotiki.
Prokarioti obsegajo domeni bakterij in arhej, ki sta dve od treh domen vsega življenja, druga pa je evkarionta, ki vsebuje vse večcelične organizme, ki jih poznamo. Večina prokariotov je prosto plavajočih in neodvisnih, čeprav nekateri tvorijo različne vrste kolonij, cianobakterije pa celo kažejo določeno stopnjo diferenciacije celic, ki jo je mogoče razlagati kot primitivne rastlinam podobne lastnosti, kot so peclji, trte itd.
Delitev med evkarionti in prokarionti velja za najpomembnejšo delitev v celotnem kraljestvu življenja. Preprosti prokarionti domene Archaea obstajajo že 3.8 milijarde let ali dlje, medtem ko evkarionti obstajajo le okoli 600 milijonov let – razlika je več kot šestkrat. Številni astrobiologi in vesoljski navdušenci upajo, da bodo našli evkariontsko življenje na drugih planetih, kjer so pogoji preveč ekstremni, da bi bil nastanek prokariontskega življenja zelo verjeten. Ena izmed pogosto omenjanih potencialnih lokacij so metanska jezera Saturnove lune Titan.
Verjetno največji dosežek prokariotov je bil to, kar je omogočilo druge oblike življenja – množična pretvorba atmosferskega CO2 v kisik. To se je zgodilo pred približno 2.4 milijarde let in se je imenovalo kisikova katastrofa, ker je povzročilo množično izumrtje med organizmi, ki niso bili prilagojeni dihanju novega zraka. Datum kisikove katastrofe lahko natančno določimo, ker je njen pojav povzročil oksidacijo večine prostega železa na površini zemlje, kar je povzročilo oster prehod iz železa v rjo v plasteh plasti.