Ko ljudje živijo v neposredni bližini skupaj, se morajo pogosto odločiti, ali so v njihovem okolju potrebne kakršne koli spremembe, da bi življenje olajšalo ali udobnejše. Skozi zgodovino so se vlade obračale na projekte javnih del za izboljšanje kakovosti življenja, kot so jo opredelile. Običajno so ideje za izboljšanje struktur družbe ta, da bodo te koristile javnosti, v sodobnem času pa projekte javnih del večinoma financira centralna vlada, državna ali mestna vlada.
Seznam projektov javnih del je dolg in v bistvu jih lahko opredelimo kot prizadevanja za izgradnjo stvari, ki bodo koristile skupnosti. Takšne strukture lahko vključujejo stvari, kot so kanali, mostovi, razširitve avtocest ali letališča. Tem pogosto rečemo notranje izboljšave, ker se ukvarjajo posebej z infrastrukturo kulture ali strukturo, ki jo mora družba delovati na pričakovani ravni.
Druge vrste projektov javnih del so lahko za splošno izboljšanje družbe ali za izboljšanje nekega segmenta njenega gospodarstva. Gradnjo šol, bolnišnic ali knjižnic bi lahko opisali kot prvo. Poleg tega bi projekt lahko razvil načine za dostop do virov, kot je gradnja rudnikov za pridobivanje premoga, za izboljšanje gospodarskih obetov družbe.
Projekte javnih del si lahko ogledate na več načinov. V vsakem trenutku večina vlad dela na izboljšavah infrastrukture ali pa še naprej financira popravila sedanje infrastrukture. Novi projekti se lahko izvajajo, če imajo javno podporo ali če se zdijo zelo potrebni.
Eden od razlogov, zakaj bi lahko vlada podprla veliko število projektov javnih del, je ustvarjanje večjih možnosti za zaposlitev. Gradnja bolnišnice ponuja priložnost za zaposlitev več zdravnikov, medicinskih sester in drugih na medicinskem področju. Gradnja avtoceste zaposluje inženirje, gradbene delavce in mnoge druge.
Zaposlitev je lahko kratkoročna ali dolgoročna, odvisno od obsega projekta in njegove uporabe po tem. Avtocesta, ko je enkrat zgrajena, ne zaposluje nujno ljudi, lahko pa nekaterim olajša vožnjo na daljše razdalje na delo. Bolnišnica ali šola pa lahko ostane stalen vir zaposlitve v skupnosti, če ostanejo sredstva za nadaljnje delovanje.
Projekti javnih del se v Ameriki pogosto omenjajo v povezavi z depresijo, New Dealom in ustanovitvijo Uprave za javna dela (PWA). Po veliki depresiji si je vlada na čelu s predsednikom Franklinom Rooseveltom prizadevala močno povečati državne izdatke za številne gradbene projekte. To je v nekem smislu pomagalo z zaposlovanjem delavcev, ki so se zaradi visoke brezposelnosti soočali z velikimi težavami. Druga prednost je bila, da je spodbudila nekaj gospodarskega okrevanja, čeprav so kritiki trdili, da porabljeni zneski niso bili tako daljnosežni, kot je bilo potrebno.
Projekti, ki jih izvaja PWA, vključujejo gradnjo predora Lincoln in jezu Coulee. Večina ljudi je morda bolj seznanjena s stavbami PWA, ki še danes stojijo v številnih skupnostih, kot so številne šole, knjižnice in bolnišnice. Na primer, več kot 60 % šol, zgrajenih med letoma 1933 in 1939, je bilo projektov, ki jih je začela PWA.
Čeprav se lahko velik poudarek na javnih delih vrti okoli New Deala, se ti projekti zagotovo ne smejo smatrati izključno za eno časovno obdobje ali eno državo. Nove zgradbe ali objekti, ki jih plača vlada (in to običajno pomenijo davkoplačevalci), so razmeroma pogosti dogodki. Obstaja velik zgodovinski precedens za kulture, ki s temi deli izboljšujejo družbo. Starodavne družbe, ki so gradile ceste, namakale ogromna kmetijska zemljišča ali gradile jezove in kanale, da bi preprečile poplave, so se prav tako ukvarjale z reševanjem problemov svojih edinstvenih kultur kot vlade, ki danes uvajajo ta dela. Še vedno ostajajo vprašanja o posameznih stroških teh projektov, vlade pa lahko oporekajo vrednosti vsakega predlaganega projekta in ali končni rezultat javnega dela upravičuje vlaganje časa in denarja, ki ga vključuje.