Citokini so molekule beljakovin, ki pomagajo uravnavati imunski odziv telesa na okužbe in travme. Nekateri pospešujejo celjenje ran, drugi, kot so proinflamatorni citokini, povečajo vnetje in lahko povzročijo napredovanje bolezni. Interlevkin in faktor tumorske nekroze sta snovi v imunskem sistemu, ki spodbujata vnetje. Če jih injiciramo, je rezultat običajno zvišana telesna temperatura in vnetje po celem telesu. Nekateri raziskovalci verjamejo, da je regulacija pro- in protivnetnih citokinov v telesu lahko način, kako se imunski sistem vzdržuje.
Citokini, ki se običajno sproščajo, ko so celice pod stresom, so beljakovine, ki nimajo določene strukture. Včasih jih primerjajo s hormoni, vendar jih ne tvorijo samo določene celice, ampak jih sintetizirajo skoraj vse vrste. Stik s tujim materialom, ekstremna vročina in izpostavljenost ultravijolični svetlobi lahko povečajo proizvodnjo. Nekatere snovi lahko zavirajo gene, ki kodirajo proinflamatorne citokine, kot so nekatere vrste interlevkina in interferona. Ti geni včasih vsebujejo kode za encime, ki sodelujejo pri aktivaciji trombocitov in proizvodnji dušikovega oksida.
Proinflamatorni citokini vključujejo tudi kemokine, ki lahko omogočijo imunskim celicam, imenovanim levkociti, da pridejo iz krvi v okužena tkiva. Drugi takšni citokini aktivirajo molekule, ki se lahko pritrdijo na stene krvnih žil, da prepustijo imunskim celicam. Na splošno proinflamatorni citokini sprožijo kaskadni imunski odziv, ki se začne s poškodbo, okužbo, stradanjem kisika ali izpostavljenostjo strupenim snovem.
Nekateri raziskovalci verjamejo, da ravnovesje citokinov neposredno vpliva na to, kako bo nekdo okreval po bolezni. Geni, ki pomagajo pri izražanju protivnetnih ali proinflamatornih citokinov, lahko vplivajo tudi na dovzetnost osebe za bolezen, kot je artritis ali kronično vnetje črevesja. Citokini sami sprožijo aktivnost tako, da se povežejo z receptorjem na površini celice. Neposredna povezava lahko vpliva na regulacijo genov znotraj celice in proizvodnjo receptorjev, ki sprejemajo določene molekule.
Proinflamatorni citokini so pogosto vključeni v procese popravljanja ran, kot je stimulacija kožnih celic, kot so keratinociti in celice, ki proizvajajo kolagen, imenovane fibroblasti. Prav tako lahko razgradijo beljakovine, hkrati pa uravnavajo odziv imunskega sistema. Blokiranje regulacije nekaterih proinflamatornih citokinov lahko vpliva na brazgotinjenje ran in je pri mnogih laboratorijskih živalih povzročilo celo smrt. Ker proizvodnja poteka v kaskadi skupaj z drugimi procesi, lahko neravnovesje povzroči številne bolezni in stanja, ki vključujejo vnetja in težave pri celjenju ran.