Progymnasmata v grščini pomeni »pred vajami« in se nanaša na starodavno klasično metodo uvajanja retorike mladim študentom. Gimnazme so bile zasnovane kot sistematična učna metoda, ki bi učencem pomagala, da se v nekaj letih naučijo veščin, potrebnih za sestavljanje in predstavitev retoričnih argumentov. Natančen izvor progymnasmata ni znan, vendar znanstveniki na splošno menijo, da je nastal nekje med prvim in četrtim stoletjem našega štetja v Grčiji ali Aleksandriji. V sodobnem času se program pogosto ne drži strogo, vendar so njegovi vidiki še vedno vključeni v tečaje retorike in kompozicije.
Seznam progymnasmate vključuje naslednjih štirinajst vaj: basni, pripovedi, anekdoti, pregovoru, zavrnitvi, potrditvi, vsakdanjemu, nagovoru, klepetu, primerjanju, personifikaciji, opisu, argumentu in premisleku. Nekatere od teh so samoumevne, druge pa v sodobnem času morda ne poznajo. Vaja za pregovor, na primer, od študentov zahteva, da zagovarjajo ali ovržejo trditev, ki jo izreče običajen rek. Encomium preprosto pomeni »pohvala« in je vaja, pri kateri učenec pohvali zasluge osebe ali predmeta. Vituperacija je nasprotje enkomiuma, v katerem učenec obsoja neko zlo osebo ali predmet. Posvetovanje, ki se včasih imenuje zakonodaja, zahteva, da se študent zagovarja ali proti določenemu zakonu.
V strogem tečaju progymnasmate se je starodavni učenec po vrsti prebil skozi vsako vajo. Začne se z osnovnimi spretnostmi sestavljanja pripovedovanja zgodb in se postopoma pomika k veščinam sklepanja in argumentacije na višji ravni. Tečaj bi lahko trajal več let, toda na koncu bi študent imel vse potrebne veščine za pripravo in podajanje retoričnega argumenta. Zadnja vaja – posvetovanje ali zakonodaja – je najbolj podobna resničnemu scenariju, v katerem je verjetno uporabljena retorika.
Sodobna pedagogika ne sledi togim zasnovam, ki jih postavljajo progymnasmate, čeprav se številna njena osnovna načela še vedno uporabljajo. Na primer, prva vrsta pisanja, ki jo otroci pogosto učijo v osnovni šoli, je pripovedovanje zgodb ali pripoved. Učence višjih razredov osnovne šole bi lahko naučili pisati osnovne prepričljive eseje s petimi odstavki ali primerjati in primerjati prispevke, podobne tistim v srednjih korakih v progymnasmatah. Študente srednje ali visokošolske stopnje pa pogosto prosijo, naj postopoma sestavijo bolj zapletene argumente, kot so raziskovalni prispevki, ki bi lahko pokrivali nekatere iste teme kot vaja posvetovanja.