Daleč od tega, da bi bile igre s usodnimi napakami, kot bi si lahko predstavljali že iz imena, so problemske igre pravzaprav igre, ki so namenjene soočenju gledalcev s sodobnimi družbenimi problemi. Običajno je tema igre družbeno relevantna, liki pa se s tem problemom soočajo na različne načine, gledalcem pa predstavljajo različne pristope in mnenja. Po ogledu problematične igre naj bi človek bil napolnjen z zanimanjem za obravnavano temo in upajmo, da bi bil navdihnjen za uveljavitev družbenih sprememb.
Koncept problemskih iger se je pojavil v 19. stoletju kot del splošnega gibanja, znanega kot realizem. Pred 19. stoletjem se je veliko ljudi zateklo k umetnosti kot načinu pobega, ki jim je omogočil pogled izven sveta, v katerem so živeli. V 19. stoletju pa je umetnost začela dobivati bolj introspektiven, realističen pridih z zavestnim osredotočiti na stalna vprašanja, kot so socialne neenakosti, ki jih je zaostrila industrijska revolucija.
Čeprav je bila ideja ustvarjanja problemskih iger popularizirana v 19. stoletju, so bila številna dela retroaktivno poimenovana problemske igre. Več grških dramatikov je na primer obravnavalo stalna družbena vprašanja, kot je vojna, v primeru Lizistrate, Aristofana. Številna Shakespearova dela veljajo tudi za problematične igre, kot je Measure for Measure, ki ima zelo biblične teme o pravičnosti in resnici, ali Troilus in Cressida, ki gledalce sooča z nezvestobo, spolnostjo in izdajo.
Mnogi vidijo Henrika Ibsena kot mojstra problemske igre, skupaj z avtorji, kot so George Bernard Shaw, in nekaterimi francoskimi dramatiki iz 19. stoletja, med katerimi so bili mnogi tudi avtorji. Problemske igre lahko pokrivajo najrazličnejše teme, od pravic žensk do pohlepa in neenakosti, svoje zgodbe pa lahko pripovedujejo na najrazličnejše načine. Na primer, običajno je, da imamo tragičnega protagonista, ki na koncu trpi zaradi tega, da se noče soočiti z družbenimi problemi.
V bistvu so problemske igre oblika komentarja družb, v katerih se izvajajo. Ker so družbeni problemi pogosto univerzalni v različnih kulturah in obdobjih, mnogi ljudje najdejo nekaj, kar cenijo v problemskih igrah, ne glede na to, ali so sodobne ali ne, in takšne igre ponavadi biti priljubljen pri izvajanju. Lahko jih je tudi težko gledati, saj marsikdo v likih najde nekaj zase in se spopada s tem razkritjem.