Pritoki so veji reke, ki se začnejo visoko v razvodju in se počasi spuščajo navzdol, da se pridružijo drugim pritokom in sčasoma glavnemu toku, ki se izliva v morje. Pritoki so različnih oblik in velikosti, proučevanje pritokov pa je zanimiva tema za nekatere biologe, saj je mogoče s pritoki slediti onesnaženju in različnim živim organizmom, kot so invazivni eksoti, nazaj do njihovega izvora. Pritoke lahko vidite na zemljevidu; poiščite značilno odprtino reke na morju in jo nato zasledite v notranjost. Vse majhne veje, ki se pojavijo, so pritoki.
Beseda “pritok” izvira iz istega korena kot “pritok”. Obe besedi izhajata iz latinskega tribuere, kar pomeni »dodeliti ali razdeliti«. V nekem smislu bi lahko rekli, da pritoki prinašajo poklone iz daljnih predelov razvodja do reke.
Reke so zasnovane tako, da odvajajo razvodja, območja kopnega, ki so obkrožena s hribi in gorami, ki ustvarjajo porečje. Povodja se včasih imenujejo tudi “odtočni bazeni”. Mreža pritokov, ki se združi v reko, je povezana s številnimi viri vode v povodju, od območij, ki pozimi poplavljajo, do ledenikov, ki se topijo poleti. Brez pritokov in rek bi razvodja počasi poplavljala.
Nekateri pritoki so le malo več kot curki v kopnem, drugi pa so same po sebi velike reke in potoki. Vsi odvajajo vodo, skupaj z vsemi snovmi, ki bi se lahko raztopile v vodi, kot so mulj, razpadajoči organski material in onesnaževanje iz krajev, kot so kmetije, čistilne naprave in podjetja, zgrajena ob bregovih pritoka.
Ko se pritoki srečujejo med seboj, postajajo vse večji, dokler ne dosežejo glavnega debla reke. Na poti se usedlina usede iz vode in za seboj pusti bogato rodovitno plast mulja, skupaj z vsemi drugimi materiali, ki bi jih pritok morda pobral. Sčasoma voda doseže ocean, kjer bo tekla skupaj z globalnimi tokovi, izhlapela in sčasoma znova začela cikel.
Številni narodi so se soočili z resnim onesnaževanjem vode zaradi naraščajoče industrializacije in človeške populacije. Biologi pogosto uporabljajo pritoke za prepoznavanje virov onesnaženja; na primer, če reka doživi cvetenje alg, bi lahko biologi poskusili izolirati del reke, kjer se cvetenje pojavlja, preden testirajo pritoke v tem delu, da bi poskusili najti vir hranil, ki povzročajo cvetenje. Potovanje vzdolž pritoka bi lahko razkrilo nekaj, kot je puščajoča jama za gnoj na prašičji farmi ali odtok gnojil s kmetije.