Preobčutljivostne reakcije ali alergije so škodljive reakcije imunskega sistema telesa na določeno snov. Telo običajno izloča protitelesa, celice, ki jih proizvaja kostni mozeg, in druge celice za boj proti tujim snovem. Ko tujka vstopi v telo, se proizvedejo specifična protitelesa, ki jih nevtralizirajo ali ubijejo. Ta protitelesa so sposobna prepoznati tuje snov ob poznejši izpostavljenosti. Nekateri posamezniki pa postanejo občutljivi na določeno snov, kar vodi do pojava preobčutljivostnih reakcij pri drugem stiku in vsakič, ko se po tem zgodi stik s škodljivo snovjo ali alergenom.
Posamezniki z družinsko anamnezo alergij imajo večje tveganje za razvoj preobčutljivostnih reakcij. Okoljski dejavniki lahko povzročijo tudi stanje, kot je zgodnja izpostavljenost škodljivi snovi ali snovem. Sprememba letnega časa pogosto sproži tudi številne preobčutljivostne reakcije pri občutljivih posameznikih, zlasti pri otrocih z alergijami na cvetni prah in hišni prah.
Znane so štiri vrste preobčutljivostnih reakcij. Prva vrsta je takojšnja preobčutljivostna reakcija, ki pogosto povzroči simptome alergije v nekaj minutah po izpostavljenosti. Pogosto se pojavi pri alergenih, kot so živalski prhljaj, hišni prah in hrana, kot so arašidi in jajca. Stanja, ki kažejo reakcije tipa I, vključujejo izcedek iz nosu ali alergijski rinitis in urtikarijo, za katero so značilni pordelost, srbenje in otekanje kože. Anafilaktični šok, tudi pod tipom I, je usodna reakcija, ki povzroča težave pri požiranju in dihanju, omedlevico, nizek krvni tlak in lahko povzroči celo smrt, če se ne zdravi zgodaj. Anafilaktični šok pogosto povzročijo piki čebel in dajanje zdravil, kot so antibiotiki in hormoni.
Reakcije tipa II so reakcije, posredovane s protitelesi, ali citotoksične preobčutljivostne reakcije. Te se običajno pojavijo, ko so tkiva ali organi v telesu uničeni zaradi delovanja protiteles, ki se borijo proti škodljivim snovem. Pogoji tipa II vključujejo hipertiroidizem ali prekomerno proizvodnjo ščitničnih hormonov; hemolitična anemija, ki jo povzroča zdravilo, ali uničenje rdečih krvnih celic kot reakcija na zdravilo; in Goodpasture sindrom, redka avtoimunska bolezen, ki prizadene pljuča in ledvice. Akutna revmatična vročina je druga reakcija tipa II. Kaže se z vnetjem srčnih mišic po okužbi s streptokoknimi bakterijami.
Pri reakcijah, ki jih posreduje imunski kompleks, ali tipa III, se kompleks tuje snovi in protitelesa običajno odloži na organ, kar povzroči poškodbo organa v procesu. Primeri stanj tipa III vključujejo revmatoidni artritis, za katerega sta značilna togost in bolečine v sklepih; in sistemski eritematozni lupus, avtoimunska bolezen, ki se kaže z metuljastim izpuščajem na obrazu, utrujenostjo in vnetjem ledvic. Poststreptokokni glomerulonefritis, tudi pod tipom III, je odlaganje kompleksa protiteles in streptokoknih bakterij v ledvicah, običajno po vnetju grla. Pogosto povzroči vnetje ledvic, ki se kaže s prisotnostjo krvi v urinu, manjšim izločanjem urina, zvišano telesno temperaturo in edemom.
Zakasnela preobčutljivost ali reakcija tipa IV se običajno pojavi nekaj ur ali celo več kot en dan po izpostavitvi tuji snovi ali organizmu. Najboljši primer je test za tuberkulozo. Majhna količina antigena se injicira na majhno površino kože, ki običajno postane rdeča in otekla v nekaj urah ali do 72 ur kasneje, če je bil posameznik izpostavljen organizmu, ki povzroča tuberkulozo.