Stikalna naprava je vsaka mehanska, električna, pnevmatska ali hidravlična naprava, zasnovana za odpiranje ali zapiranje električnega tokokroga. Vendar je to splošen opis in izraz preklopne naprave se lahko pravilno uporablja za številne naprave in aplikacije, ki so zunaj teh meja. Ko se uporablja za električne tokokroge, se izraz stikalna naprava običajno nanaša na katero koli napravo, ki ustvarja ali prekine električni tokokrog. Te naprave so lahko tako raznolike po svojem delovanju in videzu kot preprosto stikalo na nočni svetilki na večtonski zračni odklopnik. Vendar pa vsi opravljajo isto osnovno funkcijo.
Električne stikalne naprave so sestavljene iz sklopov kontaktov, ki se odprejo in zaprejo, ko je naprava aktivirana. Za vsako linijo, fazo ali del vezja, za katerega so namenjeni preklapljanju, obstaja en sklop kontaktov. Na primer, preprost odklopnik v domači razdelilni plošči bo imel en sam sklop notranjih kontaktov, podoben stikalu pri nočni luči. Enota za uhajanje ozemljitve v isti plošči bi običajno imela dve, eno za vod pod napetostjo in eno za nevtralni vod.
Majhni nizkonapetostni releji, ki se običajno uporabljajo v avtomobilski industriji za vklop luči, indikatorjev in meglenk, so klasični primeri večkontaktnih stikalnih naprav, saj imajo običajno od šest do osem sklopov kontaktov. Večji, težki primeri so pogosti v industrijskih aplikacijah, kjer se uporabljajo kot zaganjalniki za elektromotorje in drugo težko, visokotokovno odtočno opremo.
Te naprave se upravljajo na različne načine, med katerimi so najpreprostejša ročna stikala, kot je stikalo za domačo luč. Drugi se upravljajo na daljavo z uporabo elektromagnetne tuljave za aktiviranje stikala. Pnevmatska ali hidravlična stikala so prav tako precej pogosta in za odpiranje ali zapiranje stikala uporabljajo stisnjen zrak ali tlak olja.
Stikalne naprave so pogoste tudi na področju IT in čeprav osnovno načelo še vedno velja, se njihova funkcija zelo razlikuje od njihovih visokonapetostnih električnih analogov. Preklapljanje podatkov je proces usmerjanja več virov podatkov na eno izhodno točko ali prepoznavanje in preusmeritev podatkovnih signalov med točkami. Ti postopki se od električnih razlikujejo po tem, da se dejansko preklapljanje izvaja na ravni elektronskih komponent in ne s težkimi mehanskimi stikali.
Stikalne naprave najdemo v številnih različnih običajnih napravah. Zelo malo je verjetno, da bo kdo preživel dan, ne da bi brez premisleka uporabil vsaj enega od njih.