Beljakovine so sestavljene iz nizov aminokislin, ki tvorijo verige, znane kot peptidi. Naša telesa potrebujejo prehranske beljakovine za izpolnjevanje številnih osnovnih funkcij, kot so izgradnja kosti, premikanje mišic in popravljanje tkiva. Prehranske beljakovine, bistveno hranilo, izvirajo iz mesa, mlečnih izdelkov ter nekaterih žit in fižola.
Beljakovine se razlikujejo po vrstah in vrstnem redu aminokislin, ki jih vsebujejo. Čeprav obstaja le 20 aminokislin, ustvarjajo skoraj neskončne variacije v verigah, dolgih do 500 členov. Beljakovine nastajajo v živalih (vključno z ljudmi) in rastlinah s procesi, ki sintetizirajo peptide. Za ljudi ne moremo sintetizirati določenih »esencialnih beljakovin«, zato jih moramo zaužiti s hrano. Te esencialne beljakovine so sestavljene iz aminokislin fenilalanin, treonin, metionin, triptofan, levcin, izolevcin, lizin in valin.
Rastlinska hrana, kot je koruza, ima nepopolne beljakovine, kar pomeni, da ne vsebuje vseh potrebnih aminokislin. Samo hrana živalskega izvora, kot sta sir in ribe, zagotavlja popolne beljakovine in je ni treba kombinirati z drugimi viri beljakovin. Primeri popolne beljakovinske hrane so mleko, sir, jogurt, maslo, perutnina, svinjina ali katero koli meso. Nepopolne beljakovine vključujejo oves, pšenico, testenine, lečo, oreščke, riž, sojo, hruške in semena. Uživanje kombinacije komplementarnih virov beljakovin, kot so žita, pomešana s stročnicami, povzroči prehrano z esencialnimi beljakovinami. Tako vegetarijanci in vegani ohranjajo zdravje brez uživanja mesa ali mlečnih izdelkov.
Kot gradnik za naše tkivo in katalizator v presnovi je prehranskih beljakovin skoraj preveč, da bi jih lahko naštevali. Naš prebavni sistem razgradi beljakovine do aminokislin. Vključeni so v živčni sistem, popravljajo in vzdržujejo tkiva, kot so kosti in koža, ter prinašajo energijo celicam. Prehranske potrebe se gibljejo od 1.4-2.5 oz (40-70 g) beljakovin na dan. Preveč beljakovin lahko izčrpa kalcij, medtem ko premalo povzroči obliko podhranjenosti, imenovano kwashiorkor. Pomanjkanje beljakovin oslabi srce in druge mišice, kar sčasoma vodi v smrt. Mimogrede, beljakovine so odgovorne za večino alergij na hrano.