Prebiotiki so neprebavljivi ogljikovi hidrati, ki hranijo koristne bakterije, ki živijo v črevesju. Visoka vsebnost sestavin hrane omogoča prijaznim bakterijam, da se širijo vzdolž črevesnega trakta. Prebiotik se nahaja naravno in ga najdemo v številnih živilih, zlasti v živilih z visoko vsebnostjo vlaknin. Čeprav so nekateri zdravniki oglašali kot najpomembnejše za dobro prebavno zdravje in kot možno zdravilo za prebavne težave, nekateri zdravniki dvomijo o učinkovitosti prebiotikov. Izraza prebiotik ne smemo zamenjevati s probiotikom, ki je bakterija, ki pomaga pri prebavi gostitelja.
Glenn Gibson, profesor mikrobiologije hrane, in Marcel Roberfroid, biokemik, sta predstavila idejo o prebiotiku v članku Journal of Nutrition iz leta 1995. Znanstveniki so ugotovili, da prebiotiki v črevesnem traktu spodbujajo rast specifičnih bakterij in spreminjajo sestavo mikroorganizmov v prebavnem sistemu. Raziskave Gibsona in Roberfrioda kažejo, da povečana prisotnost prebiotikov uravnava presnovo lipidov, proces, ki bi lahko pomagal nadzorovati raven holesterola.
Ko te snovi vstopijo v telo, pristanejo vzdolž prebavnega trakta. Tam selektivno hranijo le določene vrste mikroorganizmov, ki so prisotni v telesu. Prijazne bakterije, ki se hranijo s prebiotiki, lahko pomagajo pri prebavi. Selektivnost prebiotikov, tj. usmerjenost samo na koristne bakterije, ločuje snov od prehranskih vlaknin, ki opravljajo podobne naloge v črevesju.
Prebiotik vstopi v telo z uživanjem hrane in se ne razgradi niti s postopkom kuhanja niti s prebavo. Živila z visoko vsebnostjo vlaknin vsebujejo posebno visoke ravni prebiotikov, zato je snov znana tudi kot fermentabilna vlakna. Fermentabilne vlaknine najdemo v velikih količinah v polnozrnatih žitih, kot so pšenica, ječmen in ovsena kaša. Najdemo ga tudi v zelenjavi in sadju, vključno z artičokami, čebulo, jagodičevjem in bananami, medom in mlečnimi izdelki.
Drugi se odločijo za uvedbo prebiotika z dodatki ali kot dodano sestavino v predelani hrani. Prehranska dopolnila v gumijastih žvečljivih oblikah in praških so na voljo pri distributerjih naravne hrane in prodajalcih vitaminov. Ljudje, ki jih zanima zaužitje dodatnih fermentabilnih vlaknin, bi morali prebrati tudi oznake na živilih; nekateri proizvajalci ga dodajajo v izdelke, kot so jogurt ali energijske ploščice.
Zagovorniki diete, ki vsebuje veliko prebiotikov, poudarjajo prednosti njene vloge pri prebavi. Zdravniki naravne medicine so predpisali prebiotična živila za zdravljenje bolezni, ki segajo od driske in sindroma razdražljivega črevesja do vnetja debelega črevesa. Nekateri so tudi predlagali, da bi osredotočenost na prebiotična živila lahko lajšala Crohnovo bolezen. Poleg tega podporniki pravijo, da lahko izboljša prebavo, absorpcijo kalcija in imuniteto pri že zdravih ljudeh.
Vendar nasprotniki opozarjajo na premalo raziskav o učinkih diete. Ugotavljajo, da še nikoli ni bila določena priporočena dnevna količina prebiotikov. Prav tako ni nobene trdne raziskave, ki bi kazala, da snov zagotavlja kakršno koli resnično korist za prebavo.