Prebavni encimi so beljakovine, ki katalizirajo razgradnjo velikih molekul hrane. Razbijejo jih na manjše koščke, ki jih celice lažje absorbirajo. Pri ljudeh takšne prebavne snovi proizvajajo žleze slinavke in v prebavnem traktu. Proteaze, amilaze in lipaze so nekatere vrste teh encimov.
Hrana, ki jo zaužije človek, začne svoj prebavni proces tako, da jo prežveči in oblikuje z jezikom v bolus. S tem so žleze slinavke stimulirane, da proizvajajo slino, ki vsebuje obliko amilaze. Ta encim je znan tudi kot ptialin.
Amilaza v slini deluje na škrob, ki je sestavljen iz dolge verige molekul glukoze. To verigo razbije na manjše drobce. Sčasoma jih razgradi na še manjše koščke. Končni produkt je enota dveh molekul glukoze, znanih kot fruktoza. Ta se nato razgradi in presnovi kot glukoza v črevesju. Glukoza nato vstopi v krvni obtok, kjer je znana kot krvni sladkor.
Le del škroba se razgradi v ustih. Preostanek potuje v želodec z bolusom. Amilaza v slini je aktivna za kratek čas, dokler je ne inaktivira kisli pH želodca. Večina škroba se tam razgradi z amilazo, ki jo proizvaja trebušna slinavka.
Beljakovine so še ena pomembna sestavina človeške prehrane in obstaja veliko različnih prebavnih encimov, ki jih razgradijo. Takšni encimi so znani kot proteaze. Zelo se razlikujejo po svojih prednostnih substratih, lokaciji in značilnostih. Nekateri so aktivni v želodcu, na primer pepsin. Druge, kot sta tripsin in kimotripsin, proizvaja trebušna slinavka in delujejo v črevesju.
Vsem tem proteazam je skupna značilnost, da se sintetizirajo kot večja oblika, ki je neaktivna. To je potrebno za preprečevanje poškodb telesnih tkiv. Ko pa so potrebni za dejansko prebavo, se prebavni encimi aktivirajo tako, da se del beljakovin odcepi. Ko se aktivirajo, razgradijo beljakovine na manjše fragmente, imenovane polipeptidi. Encimi, imenovani peptidaze, nato razgradijo manjše koščke v aminokisline, ki jih črevesje absorbira in uporabi za obnavljanje kislin, ki se izločajo kot sečnina ali uporabljajo v celični presnovi.
Prehranske maščobe razgrajujejo encimi, imenovani lipaze, ki jih proizvaja tudi trebušna slinavka. Ti prebavni encimi razgradijo kapljice maščobe v maščobne kisline in glicerol. Da bi bila ta reakcija uspešna, so potrebne žolčne soli iz jeter, ki pomagajo, da se maščoba meša s tekočo raztopino v črevesnem traktu. Bistveno je, da se maščoba pomeša v majhnih kapljicah, da se ustrezno razgradi. To se zgodi zaradi krčenja v črevesju.
Trebušna slinavka proizvaja tudi številne druge prebavne encime in je glavna žleza, ki sodeluje pri prebavi. Proizvaja tudi nukleaze, ki razgradijo RNA in DNK do njihovih posameznih komponent. Poleg tripsina in kimotripsina proizvaja več dodatnih proteaz. To vključuje karboksipeptidazo in aminopeptidazo, ki prav tako pomagata pri prebavi beljakovin z odstranitvijo njihovih končnih amino skupin.